民间传说，故宫共有房屋九千九百九十九间半。相传故宫乃是明成祖朱棣命开国元勋刘伯温所建。皇上自然想把皇宫修得堂皇富丽，这天刘伯温上奏皇上说：“启奏万岁，臣昨天夜里做了一个梦，梦见玉皇大帝把臣召到凌霄殿，对臣说：‘你朝皇帝要修盖皇宫，你告诉他！天宫宝殿是一万间，凡间宫殿万不可超过天宫。你还要告诉他，要请三十六金刚、七十二地煞去保护凡间皇城，才能够风调雨顺国泰民安，你要牢牢记住。’玉皇大帝说完这些话，就扑过来一阵白茫茫的香雾，一下就把臣吓醒啦！”皇上就下旨叫刘伯温去监造皇宫，而且不许超过一万间。刘伯温领旨就去办了，老百姓也等着看刘伯温怎样去请三十六金刚、七十二地煞这些神仙来保护皇宫。

    过了些日子，刘伯温就把事儿全都办好了。故宫里的宫殿是九千九百九十九间半，三十六金刚就是宫殿门口摆着的三十六口包金大缸，七十二地煞就是故宫里的七十二条地沟。至于那“半”间，据说是今天所见文华殿后文渊阁西侧的楼梯间。古代人认为“九”是数字中最大的，皇帝是人间最大的，所以必须用对应的“九”。“九”的谐音是“久”，意为“永久”，寓意江山天长地久，永不变色。所以故宫的房间数有那么多九。

    后来人们分析，故宫是明清两代的皇宫，自明永乐时初建到清末，变化很大。其间经过明代的不断扩充，明末战火的毁坏，以及清代的修复、增建、改建。现在所见的文渊阁，是乾隆年间为存贮《四库全书》所建，以前是不存在的。从建筑结构看，“半间”之说难成立。有两种确定“间”的标准。一种是“两架为间”，即两足并列屋架之间的空间为一间。另一种标准是现在通用的标准“四柱为一间”，即四柱之中的面积称为一间。不管用哪种标准衡量，说的那文渊阁的“半间”都不是半间，是一间。

    据文献所记，文渊阁形制也为六间，并非五间半。其形制仿自浙江鄞县的天一阁。天一阁建于明代，为嘉靖时兵部侍郎范钦的私人藏书楼。建阁之初，院内开凿水池，池中隐有“天一”二字，因悟“天一生水”之义，所以阁建为六间，取“地六成之”意。文渊阁沿袭天一阁形制，定位六间建置，两梢为楼梯间，宽仅一步架，但也确为一间，而非半间。由此看来，文渊阁的间数与所传故宫房屋间数无关。1972年，经考古专家们调查并以四柱为间计算，故宫有房八千七百零七间。