在史料记载中，周文王在位五十年。

    《史记·周本纪》载，“西伯盖即位五十年”，称文王在位大约五十年。

    《尚书·无逸》载，“文王受命惟中身，厥享国五十年”，称文王在位整五十年。

    《清华简·保训》载，“惟王五十年，不豫，王念日之多历，恐坠宝训”，称文王在位五十年而崩。

    《吕氏春秋》云，“文王即位八年而地动，已动之后四十三年，凡文王立国五十一年而终”，称文王在位五十一年。《吕氏春秋》非史书，此说不可信。

    笔者已考证出，文王受命元年为公元前1057年，其亡年为公元前1051年。如果文王在位五十年的话，其元年应为公元前1100年。但是，文王果真在位五十年吗？司马迁用了一个“盖”字，表示出了他的不确定。

    通过天象，确定王年，是学术界常用的方法。我们来看一下《逸周书》中记载的一次距今三千多年的月食。

    《逸周书·小开解》载，“惟三十又五祀，正月丙子拜望，……食无时”，显然这是发生在文王时代的一次月食，且发生在正月十五（望日），日干支为丙子。经现代天文技术推算，此次月食发生在公元前1065年3月12日。

    查阅古历，公元前1065年夏历正月十五丙子，西历3月12日，与史料记载和天文推算完全吻合。由此可推断文王“三十又五祀”即公元前1065年。

    《逸周书·小开解》中的“三十又五祀”，是先王的第三十五个祭祀年，即文王三十四年，由此可推算文王元年为公元前1098年。文王崩于公元前1051年，可推算其在位四十八年，这个结论与《尚书》《清华简》所载“五十年”相差二年，但与《史记》并不相悖，毕竟司马迁用了一个“盖”字，称文王在位大约五十年。

    那么，五十年之说是怎么来的？这与文王的父亲季历有关。古本《竹书纪年》载，“文丁杀季历”。文丁是商王，因为季历太能干，多次征伐其他诸侯国，威胁到了殷商安全，故先被召进商廷，后遭到文丁毒手。

    季历之死，是囚禁而死，有一个过程，但属于非正常死亡，西岐政权遭受重大变故。在此期间，文王以太子身份主政，成为实际上的国君。季历死讯传来后，文王正式即位，于同年改元的可能性极大，但这样做是对季历的不孝。后来，儒家在记载此事时，或许改写了历史，称文王于即位次年改元，以维护文王形象。

    通过天文考证推算，文王在位四十八年，在位四十九个年头，如果加上主政时间，可能为五十个年头，其在位五十年的说法不过是取其整数而已，难怪司马迁会应一个“盖”字。