自隋以降，历代皆有科考佳话，诸如“一门五进士，父子双翰林”，如“一门七进士，父子三探花”。这里所说的门，应该有两种含义，一是指同一家族，二是指同一门派，考生的范围比较广，人员比较杂，故不足为奇。

    科举制，自隋代产生，历经唐代发展，到宋代时出现一个高潮，科举取士的数量激增。唐代时，单科进士不过一二十人，到了宋代则至少增长了十倍。在这种背景下，宋代出现了几例“父子五进士”，章惇父子就是典型代表。章惇一家的典型，不仅在于父子五人皆中进士，也在于章惇中了两次进士。

    章惇，北宋建州浦城（今福建南平）人，后随父章俞迁居苏州。章俞虽然官职很低，一个职方郎中，但教子有方，在抓儿子学业方面很下功夫。章惇自小不凡，酷爱读书，长大后“豪俊，博学善文”，后参加科举考试，“进士登名，耻出侄衡下，委敕而出。再举甲科，调商洛令”（《宋史·章惇传》）。

    史料中的“进士登名”和“再举甲科”，说明章惇两次考中进士。

    第一次，是在宋仁宗嘉祐二年（1057年）三月丁酉科，此科人才荟萃，“赐礼部奏名进士、诸科及第出身八百七十七人”（《宋史·仁宗本纪》），其中进士三百八十八人。当时，章惇与族侄章衡同时应试，章衡发挥出色，高中状元，占据榜首；章惇虽然也中得进士，但耻于在章衡之下，随即一走了之。

    两年后，章惇再次应试，参加宋仁宗嘉祐四年（1059年）三月己亥科。这一科，取士也不少，“赐进士、诸科及第出身三百三十九人”（《宋史·仁宗本纪》），其中进士一百六十三人。章惇发挥不错，又中得进士，且名列甲科。

    登科后，章惇开始步入仕途，初任商洛令。王安石变法时，章惇积极拥护改革，得到赏识和重用，入朝为官。后来，章惇历经宦海沉浮，于宋哲宗亲政后被擢升为尚书左仆射兼门下侍郎，成为宰相。宋哲宗死后，宋徽宗即位，章惇因曾反对立端王赵佶（宋徽宗），导致君臣之间产生嫌隙，故受到打压报复。

    章惇有四个儿子，分别为章择、章持、章授和章援。章惇虽然是个改革派工作狂，搞政治的能手巨人，但闲暇之余对子孙学业抓得很紧，并聘请名师教育儿子，儿子们也都很正气，“四子连登科”（《宋史·章惇传》），皆考中进士，其中次子章持为第十名，四子章援为第五名，成就了“父子五进士”的佳话。

    自古以来，朝中有人好做官，但官至宰相的章惇是一个另类。章惇性格偏执， “不肯以官爵私所亲”，虽身居高位，却不以权谋私，特别是不对家人开绿灯，不为家人写条子，不给吏部打招呼，故被世人评价为“穷凶稔恶”（《宋史·章惇传》），没有人情味，缺乏父子情。

    在政治腐败、官场黑暗的北宋末年，章惇能做到这一点，实属凤毛麟角，难能可贵，故被赞为“敏识加人数等”。官场险恶，绝不能授人以柄，祸及子孙。由于章惇不近人情，“独季子援尝为校书郎，余皆随牒东铨仕州县，讫无显者”（《宋史·章惇传》）。自章惇后，章家再无出过显赫高官。