随着电影《绣春刀Ⅱ》的上映，电影男主角、由张震扮演的锦衣卫沈炼再次进入人们的视野之中，这部描述明朝天启、崇祯年间锦衣卫、东厂之间互相倾轧争斗的电影，爱情、兄弟情义的羁绊将是主角沈炼更具危机的修罗场。相比于剧中其他的虚构人物，沈炼在历史上却是实有其人，他的一生虽然没有电影中的跌沓起伏，但也称的上死的壮烈，他的死也奏响了大明盛世的挽歌。

    沈炼，字纯甫，号青霞，今浙江绍兴人，明朝官员。嘉靖十七年（1538年）进士，历任溧阳、茌平、清丰县令，为官清廉，颇著政绩，为百姓所称道。但因其不阿谀奉迎，而秉性耿直，每每龇龉权贵，被贬职为锦衣卫经历（主管锦衣卫公务文书的出入、誊写及档案封存等事项），“经历”是锦衣卫下属经历司的僚员，品秩是从七品。沈炼性格迂阔，但工作能力很强、公文材料写得好，受到了当时的锦衣卫都指挥同知陆炳的赏识。而陆炳是皇帝跟前的大红人，严嵩父子也与其交好，陆炳带着沈炼去严府喝酒，沈炼也欣然前往。也就是从这时起沈炼与严嵩父子结下了生死恩怨。

    嘉靖二十九年（1550年）冬，蒙古瓦剌军入侵，内阁首辅严嵩擅权，瞒报军情。沈炼眼看大明江山将要灭亡，感伤国事，当场写下奏疏，揭发严嵩父子的十大罪状。此疏一出，朝野震动，嘉靖皇帝下诏将沈炼廷杖后贬斥到塞外的保安州（今河北涿鹿）种田，一腔报国热血最终换来的是被贬为边民。携妻挈子的沈炼在塞外同乡人谈论忠义大节之事，也写些壮怀激烈的诗篇，并时常詈骂严嵩父子误国，而严嵩当然不会忘记这个处处和自己作对的硬骨头。

    嘉靖三十六年（1557年），严党成员、宣大总督杨顺与蒙古族鞑靼部落交战，丢失城池40余座，却杀害边民来谎报军功，沈炼去书严斥杨顺误国奸臣。在严嵩的授意下，杨顺与御史路楷诬告沈炼为白莲教众而将其杀害，时年51岁。沈炼被杀后，为了斩草除根、永绝后患，杨顺还把沈炼的次子杖死，并派人前往浙江捉拿沈炼长子沈襄。但后来给事中吴时来上疏揭发杨顺所为，沈襄才得以活命。直到隆庆元年（1567年）严嵩倒台后，朝廷才为沈炼平反昭雪，追赠他为光禄寺少卿，谥号忠愍。