光绪九年（1883年）十二月，中法两国因越南的保护权问题争执不下，兵戎相见，法国侵略军悍然向驻扎在北圻的中国军队发起进攻，中法战争爆发。清军在越南战场上节节败退，法军乘胜北上，并将战火引到中国东南沿海。国难当头，在东南无将可用的清廷四处寻找可以带兵的武将，最后两广总督张树声终于想到了赋闲在家的老将冯子材，并起用他督办高、廉、雷、琼4府25州县团练以御外敌。这位年近七十的老将也将在随后而来的中法大战中名震天下。

    冯子材自幼父母双亡，流落江湖，咸丰年间从向荣、张国梁镇压太平军，因作战勇猛而觉得上司器重，几年之内由都司一步步升为总兵。同治三年（1864年)七月，天京陷落，清廷大封“功臣”，冯子材也被赏穿黄马褂，封骑都尉世职。次年，冯子材就任广西提督并受命翦除各地反清武装，此后3次率兵赴越南，追剿入越的反清队伍，此时的冯子材已经成为清廷在西南维持稳定的一员干将。光绪五年（1879年），不堪忍受官场黑暗的冯子材告病还乡，结束了他长达十多年的提督生涯。随着光绪九年（1883年）冬中法战争的爆发，冯子材被重新起用，年近七十的他要再上战场立功报国。

    光绪十一年（1885年）初，法军由越南开始挥军向北，一路向镇南关杀来。冯子材率领刚刚训练好的10营“萃军”九千多人驰援镇南关，但因准备不足，数日后镇南关就在法军的猛攻下陷落，清军主帅潘鼎新落荒而逃，冯子材随后被众将推举为前敌主帅。受命于危难之际，冯子材早把生死置之度外，他把两个儿子带在身边，以便在战死时为他收尸。同年二月，法军大举出动，越过关门，进入清军早已设好的埋伏圈中，冯子材父子身先士卒，挥刀迎敌，纵横冲杀，此战毙伤法军数百人，取得了名震中外的镇南关大捷。清军在冯子材的率领下乘胜出关追敌，连克文渊、驱驴、谅山、长庆府、观音桥等处，重创法军司令尼格里，并取得谅山大捷（此战毙伤法军两千余人，致使法国茹费理内阁倒台）。但恰在此时，腐朽的清政府在“乘胜即收”的思想下发布停战令并与法国议和（中国不败而败，法国不胜而胜），冯子材只得含恨撤兵。

    冯子材从越南撤兵回国后，“奉旨”督办钦廉一带防务，因功获太子少保衔，三等轻车都尉世职。后又被补授云南提督，旋赏兵部尚书衔，继续留办粤防。甲午战争爆发后，冯子材请缨北上抗敌，但还未等他率军抵达，清军已经战败。光绪二十九年（1903年），八十六岁的冯子材在广西南宁行辕含恨辞世。这位西南地区的擎天之柱终于可以休息了，他有一腔报国的热血却无法扭转国势，腐朽的清廷一次次的让这位被称为“当世黄忠”的老将失望、愤恨，他也只是被清廷当作一个救火员来用。在他死后十年（1912年2月），宣统帝下诏退位，腐朽的清王朝宣告灭亡。