在我国丰富的历史文化遗产中，类书占有一定的地位。那些卷帙浩繁、包罗万象的大型类书，如《太平御览》《册府元龟》《永乐大典》《古今图书集成》等鸿篇巨著，早已驰名中外，被誉为世界上最早的百科全书。

    类书是我国一种传统的工具书，它把经、史、子、集各部的著作分门别类地加以辑录，所收材料非常广泛，包括历史事实、名物制度、诗赋文章、成语典故、骈词丽句、自然知识等各个方面。其中有综合各类的，也有只取一角一隅专收某一类的。

    在封建时代，类书主要是为皇帝服务的。像什么“皇览”、“圣览”、“御览”、“帝王集要”等，就其名称也可以看出，它们是帝王的御用物，是专供其研究统治术的参考书，或者作为夸示好学的装饰品。后来科举制度发展起来了，类书又成为应考的士子们的枕中之秘，供他们赋诗作文时采摭词藻、寻章摘句提供方便。例如要收集有关政治、经济、文化等方面的史料，查找某一诗文语句或成语典故的原始出处，了解某一事物的起源，来龙去脉，它都能提供“百度”般的帮助，简便快捷，可收事半功倍的效果。

    “类书”之名是宋代以后出现的。但类书的起始却比它的名称早得多。一般学者都认为，最早的一部类书是三国时期魏文帝敕编的《皇览》。魏文帝于黄初元年（公元220年）命王象、刘劭等以数年功夫编成这部类书，共四十部，千余篇，八百多万字，藏于秘府。可惜我国这部最早的类书，至唐代末年便散佚了，今天只能见其一鳞半爪。

    唐宋是我国经济文化繁荣时期，类书自然也有很大的发展。唐代有两部著名的类书。《艺文类聚》一百卷，高宗时期欧阳询等奉敕撰，它是流传下来的最早的一部完整的官修类书，约百万余字，征引古籍一千多种。包括政治、文学、自然知识等各方面的材料。《初学记》30卷，是玄宗为他儿子学习作文而命徐坚等编纂的，卷帙不大，比较精简，便于初学。

    宋代有两部官修的大类书。《太平御览》一千卷，编纂于太平兴国年间（公元977－983年），初名《太平总类》，后太宗命令每天进呈三卷，供他“乙夜之览”，定名为《太平御览》。此书共55部，是根据《周易·系辞》上“凡天地之数五十有五”的话而设置的，表示要包罗天下一切事物，征引古书一千多种。因此，本书很受推崇，被誉为“类书之冠”。《册府元龟》一千卷，每卷分量较大，所以总字数超过《太平御览》一倍还多。

    明清是类书形成鼎盛时期。这首先表现在《永乐大典》、《古今图书集成》两部举世罕见的大型类书。《永乐大典》的编纂，始于永乐元年。朱棣以“靖难”的名义夺得皇位后，他想以文治笼络天下文士，于是敕命解缙等编纂类书，谕旨中说，“凡书契以来，经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”意思是当时能收集到的古书都要加以辑录，不厌其繁。前后动员儒臣文士三千余人参加编校、录写、圈点，于永乐六年（公元1408年）冬最后完成。全书22877卷，辑入古今图书七、八千种，总计约三亿七千多万字。但是，本书纂成以后，一直未能刊印。直到嘉靖四十一年宫中失火，《永乐大典》险被焚毁，朝廷才下决心另摹副本一部。正本副本分贮两处，以备意外。正本大约毁于明亡之际，副本至清咸丰年间（公元1851－1860年）也渐渐散佚，八国侵略军攻占北京以后，又遭大量盗劫。新中国成立后，前苏联、东德归还我国六十多册，连同国内各方面征集的仿抄本、复制本，合成730卷，由中华书局影印出版。

    可与《永乐大典》媲美，完整保存的大型类书，是清代的《古今图书集成》。全书一万卷，总目40卷，约一亿多字。该书综合清代所能见到的各种古籍，按类编排，体例比较严密。分为历象、方舆、明伦、博物、理学、经济六个汇编；每一汇编之下又分若干典，计有32典；典下分部，共六千多部。

    明清后的类书种类更加繁多。汇集前代代表性的类书加以重编的，有《唐类函》《渊鉴类函》；专门汇集诗文词藻，供作诗填词的，有《佩文韵府》《子史精华》《骈字类编》；考证事物起源的，有《格致镜原》。此外，还出现图文并茂的类书，如《图书编》《三才图会》等，如宫室、车马、服饰、器物、珍宝、鸟兽、草木、虫鱼都有图示，这是类书的一个进步。

    纵观历史，各类类书的总数不下数百种。中国有如此丰富的类书，有编纂工具书的悠久的历史传统，这是中华民族对人类文化的重要贡献。