雍正元年(公元1723年)，青海罗卜藏丹津叛乱。雍正任命年羹尧为抚远大将军，总揽西部一切事务，驻西宁坐镇指挥平叛。年羹尧虽然是文官出身，但在战场的表现却是非常出色。在他的指挥下，清军屡战屡胜，把罗卜藏丹津打的落花流水。

    但发动战争是相当费钱的一件事，雍正初年国家财政状况也并不理想，西北的战事几乎耗尽了大清朝的财力。所以当雍正帝得知年羹尧率军在西北取得取得大捷之后，兴奋的心情溢于言表。他册封年羹尧为一等公(非皇家宗室的最高爵位)，并要求世世代代都要牢记年羹尧的丰功伟绩，否则便不是他的子孙臣民了。雍正还在给年羹尧奏折的朱批中写道:"尔之真情朕实鉴之，朕亦甚想你，亦有些朝事和你商量。"由此可见当时雍正对年羹尧的宠信到了何种地步。

    不过，此时的年羹尧，志得意满，做出了许多得意忘形的事。比如在他平定西北叛乱之后，进京面圣。雍正下令让文武百官出城迎接，王公下马，其他官员一律跪迎。按说受此隆恩，年羹尧应该谦虚推让。可是他却只管骑着高头大马向城里走去，看都不看道路两旁跪迎的百官一眼。此外，他在雍正面前，也表现的居功自傲，无人臣礼。

    年羹尧的种种行为，深深的刺伤了雍正的自尊心。此后，君臣关系就急转直下。年羹尧在面圣后不久，回到西北。雍正发来谕旨，上面写道:"凡人臣图功易，成功难;成功易，守功难;守功易，终功难。……若倚功造过，必致反恩为仇，此从来人情常有者。"这是雍正第一次警告年要慎重自持。

    此后，雍正又频频发谕旨训斥年羹尧，甚至有些鸡毛蒜皮的小事，都被雍正拿来大做文章。明眼人都能看出，年羹尧这棵大树很快就要倒下了。年羹尧纵横官场半生，他当然也明白自己的处境已经非常不妙了。此时他面临两个选择:一、举兵造反;二、静观其变。

    当时整个大清国最精锐的部队全部掌握在年羹尧手里，而且年羹尧在军中的威望无人能及，真要发起兵变的话，还是能对雍正产生很大威胁的。有人认为，年羹尧的权力都是皇帝赋予的，如果造反的话，其麾下的军官士兵不会跟他。这种理解其实并不正确。年羹尧如果公然说自己要造反，下面的官兵当然不会跟他，但他可以打着"清君侧"的旗号起兵。当时信息不发达，谁也不知道京城里到底发生了什么。当年"九子夺嫡"(康熙年间诸皇子争夺皇位继承权)的余波仍在。只要年羹尧瞎编说皇帝在京城受到威胁，自己现在要率兵前去救驾，底下的官兵不明就里，也自然只有乖乖听命的份了。

    所以，年羹尧真要起兵造反的话，号召力是不存在问题的。但他却有个致命硬伤:军队没有后勤供给。当时年羹尧的军队，一切供给都靠后方源源不断向西北输送。这给雍正继位初期带来了很大的财政压力，但也有个巨大优势，那就是前线将领无论怎么拥兵自重，都始终无法脱离朝廷的掌控。因此，年羹尧如果选择造反，那成功的概率并不大。

    此外，当时的形势也并非到了鱼死网破的程度。年羹尧自恃功高，认为雍正不会对他过于严惩，所以实在没必要冒天下之大不韪去举兵造反。

    因此，年羹尧选择了静观其变。不久之后，等待年羹尧的就是一整套"温水煮青蛙"流程。雍正先是大量更换了四川、陕西、甘肃的官员，这些被更换的人都是年羹尧的亲信，目的也是为了防止把年羹尧逼急了造反。然后又解除年羹尧川陕总督之职，调任杭州将军。再接下来的几个月中，又是不断的降职处分。

    雍正四年，年羹尧被赐狱中自裁。当年叱咤风云的"年大将军"最终以身败名裂、家破人亡告终。