清朝采取开垦荒地、移民边区及推广新作物以提高生产量。由于国内与国外的贸易提升，经济农业也相对发达。手工业方面改工匠的徭役制为代税役制。产业以纺织和瓷器业为重，棉织业超越丝织业，瓷器以珐琅画在瓷胎上，江西景德镇为瓷器中心。清朝商业发达，分成十大商帮。其中晋商、徽商支配中国的金融业，闽商、潮商掌握海外贸易。清朝曾实施海禁政策，直到占领台湾后，沿海贸易才稍为活络，货币方面采银铜双本位制。康熙晚期为防止民变，推行禁矿政策，在一定程度上阻碍工商业的发展。

    清朝的人口数也是历代王朝最高，清代人口至十八世纪末，已达到三亿以上，晚清时突破四亿。清初为缓和阶级矛盾，实行奖励垦荒、减免捐税的政策，内地和边疆的社会经济都有所发展。至十八世纪中叶，清朝的封建经济发展到一个新的高峰。有一种说法是清朝的经济和人口的增加主要归因于美洲作物番薯，称所谓的“康乾盛世”为“番薯盛世“。于是中央集权专制体制更加严密，国力强大，秩序稳定。清朝初期大力推行圈地、投充等恶政，极大破坏了中原地区的经济；重农抑商，制约资本主义萌芽的发展。

    一，入关后到乾隆时期。入关后，清朝的经济一度困难。这主要是因为南明政权的抵抗使富裕的江南成为了一片废墟。清朝统治者又实施圈地，屠城,投充，逃人这些政策。圈地主要是将无主的荒田分给诸王，勋臣和兵丁。然而圈地时往往涉及有主土地，使不少人失去了土地。投充是允许各旗招收贫民役使。满族贵族任意逼迫汉人为奴。逃人法指对逃跑奴隶实施严惩。“扬州十日”，“嘉定三屠”让这些地区变为废墟。这些政策惠及了满人，也大大破坏了经济。顺治亲政后，逐步废除了这些政策。

    到康熙时，三藩被平定，统一了台湾。他又彻底废除上述政策，奖励垦荒，多次普免钱粮。康熙帝还下令治理黄河水患。这些措施使国内经济开始迅速发展。康熙帝还下令在广州，漳州，宁波和云台山（连云港）开放对外贸易。当时，欧洲工业革命尚未开始，产品难以与清朝竞争。于是，清朝的对外贸易一直处于出超的地位。出口产品主要有丝绸，茶叶，瓷器，棉布等。进口商品有胡椒，象牙等。由于外国每年要向中国购买大量产品，而中国进口的商品都是奢侈品，销售量不多。所以对外贸易成为一项重要的经济产业。对外贸易的发展促进了商业和手工业的发展。这使得资本主义开始缓慢发展。

    到雍正时，又进行赋税改革。清王朝建立后，国赋征纳仍遵行一条鞭法，按明朝历年间的则例征收，地赋和丁赋发别征课。但随着土地兼并的日益严重，地银和丁银分别征收的弊端日益突出；由于人口增长快于土地面积的增加，土地又不断集中到大地主手里，农民不断丧失土地，又要承担沉重的丁赋，所以无地农民被迫逃隐，既影响了国家税收，又造成社会不稳。为了解决这一矛盾，康熙五十一年（公元1712年），针对“户口日增，地未加广”的情况，规定固定丁银数量，此后所生人丁，不再征赋。康熙五十五年（公元1716年），将固定的丁银首先在广东摊入田亩征收，并逐渐推行于全国。雍正元年，彻底实施“地丁合一”。地税从此称为“地丁”，这就是清朝“摊丁入亩”的赋税改革。地丁完全按田亩征收，不论豪绅富户还是一般农民，田多则赋多，无田则无税，使赋税负担趋于合理。摊丁入亩，不仅是明朝一条鞭法以来赋役内容的继续简化，更重要的是全国赋役制度的一次再统一，不仅有利于国家财税制度的贯彻，而且促进了各地社会经济的发展。

    到乾隆时，政府又下大力气治理海塘，使江浙地区免受海潮袭击。乾隆皇帝重视发展商业并给予宽松政策.他规定商人到歉收的地方销售粮食,可以免关榷米税,允许百姓贩运少量食盐.金融机构(票号)在乾隆朝也开始出现.由于生产的发展,国家财政收入开始逐年提高.乾隆皇帝维护了国家的统一并拓广了领土.这使得国家耕地面积扩大.雍正二年,全国可耕面积683万余顷,乾隆31年扩大到741万余顷.明朝时从国外引进的玉米和番薯也推广到全国各地。但是，清朝的经济衰落的苗子也在乾隆后期开始出现。如乾隆皇帝推行闭关锁国，就限制了商业和手工业的发展。而他的“十全战功”也耗费了许多钱。再加上贪官污吏不断出现。乾隆末年自然灾害又频发。

    在这一时期，清朝的经济逐步恢复与发展。商业和内河运输发达。商业的发展促进了城市的繁荣。原来的大城市如北京，江宁（南京），更加繁华。以盐业为主的扬州，丝织为主的苏杭，外贸为主的的广州发展很快。资本主义开始缓慢发展。江苏，浙江的丝织业，广东的炼铁，云南的炼铜，江西的制瓷都出现了资本主义萌芽。这样有利于手工业的发展。但清朝的经济也在乾隆后期开始走下坡路。这主要是因为闭关锁国，土地兼并和吏治腐败。

    二，嘉庆至鸦片战争前。嘉庆元年，爆发了几十万人参与，历时九年的白莲教起义。这使得户部存银下降。大官僚和地主拼命兼并土地,导致农民逃亡,沦为佃户和流民,耕地面积锐减.清朝政府一向不注意制约土地兼并。而企图通过加强垦荒来解决土地问题。然而，在当时，人口增长与耕地面积扩大的矛盾已经出现了。而且并非所有农民都愿意背井离乡去各地垦荒。这些人又不想沦为佃户。于是只能起来造反。嘉庆帝又重农抑商，压制各地工矿业。由于政府过高的征课，商人亏本。抑商政策在以前恐怕还有些用。但在手工业发达的时候，这使得手工业开始萎缩。再加上闭关锁国政策，结果资本主义难以发展。因为商人使货物在各地流通。没有了他们，货就难以售出。结果清朝经济开始步入衰落阶段。

    三，鸦片战争后到清朝灭亡。鸦片战争后，从香港和五口输入的外国商品，开始冲击中国的自给自足的自然经济，几千年来中国传统的经济结构开始发生变化。棉纺织是中国最重要的手工业部门，也是农村家庭手工业的根基。它洋布，洋纱等大量进口而逐渐受到破坏。其它手工业部门，如冶铁，制针等行业，也受到进口工业品的排挤。广大农民和手工业者蒙受了破产失业的痛苦，加剧了社会的矛盾和危机。从商路上说，鸦片战争前江浙的丝茶都由陆路经江西，过梅岭到两广，再由广州的洋行卖给外国人。五口通商后，江浙丝茶改由上海出口，这条商路就断了。原先在那里挑但搬运的，拉纤引渡的，开客店的，都失了业，生计无着。这就引发了多次农民起义。后来又爆发了太平天国运动。清政府遭遇财政危机。清政府为了筹集军费镇压太平天国起义，什么办法都想到了。结果是人民吃尽了苦头。预征钱粮，钱粮津贴，浮收大大加重了农民的负担，生活无法过下去；铸大钱，发行大额钞票引发通货膨胀，货币贬值，并引发私铸之风；厘金苛重，危害商民，大大地加重了百姓的负担。

    同治初年至光绪朝中期（60年至90年代），以奕欣与曾国藩为首的洋务派掀起了一场旨在“求强”，“求富”，的洋务运动。开始创办的是一系列的军事工业，后来又创办了一系列的农用共矿业和交通运输业。商办企业即民族资本企业也开始出现，到甲午战争时已有170家，集中在缫丝，面粉，机器修造等企业。洋务运动和资本主义的产生促进了中国近代工业的发展。清朝经济略微恢复。

    甲午战争之后，帝国主义对华经济侵略、全面展开。它们由商品输出发展到资本输出。光绪28年（1902），帝国主义国家在华投资就达8.127亿美元。它们采取四种方式向中国输出资本：（-）政治贷款：为偿还日本赔款的光绪21年（1895）“俄法洋款”（4亿法郎），22年的“英德洋款”（1600万英镑），24年的“英德洋款”（1600万英镑），数额巨大，利息很高，都附有政治条件。（二）向铁路投资：甲午战争后，英，俄，德，美在中国争夺得19000余里的铁路投资权和修建权。（三）投资矿山：从光绪25年（1899），美国和中国合办门头沟煤矿开始，其他帝国主义国家纷纷效尤，攫取多个矿山投资和开采权。（四）开设工厂。甲午战争后，属于外国资本家的有900多家。帝国主义的投资控制着中国的经济部门，还控制中国的财政经济命脉。中国半殖民地半封建经济危机日益加深。中国人民为了晚救民族危机，在甲午战争后几年里兴起了兴办资本主义企业的高潮。在上海，江苏，湖北和浙江一带，官僚，地主和商人纷纷创办纺织，缫丝，面粉，火柴，制药，印刷等企业和采矿业。但清政府限制资本主义的发展，又大量搜刮民脂民膏，经济发展缓慢。

    到了1901年，清政府实施新政，奖励工矿业。这次新政加强了民族资本主义的力量。清朝经济开始好转。然而清朝灭亡的时候也要到了。