战国时期，各国国君为了在大动荡中保持和发展自己的势力， 都以“礼贤下士”的姿态招揽人才，成为一代风尚。这时的士，是社会上的一股特殊势力。他们虽然出身不同，但都具有如下的共同特点：他们在政治上都有较强的进取心，只要有崭露头角的机会，就会毫不犹豫地去奋斗。他们刻苦学习文化知识，熟悉当时形势，敏锐精审，长于谋略，处事果断，敢于担负革新政治、经济、军事和 处理外交政策的重任。他们不受国家、宗族、经济地位的限制，无论走到哪一国，都可能受到礼遇，得到高官厚禄。在那个历史时期，他们是政治舞台上最洁跃的力量。

    战国时期的士，品类虽然很复杂，但主要的是文士。在文士之中又可分为三类：

    （一）以从事理论思维和寻求道德理想为人生追求的目的。这一类在先秦典籍中常见到的有“通士 ”、“公士”、“直 士”、“志士”、“修士”、“善士”、“正士”等；

    （二）智能之士。这些人注重知识致用，有“法术之士”、“智能之士”、“有方之士”、“法律之 士”、“游士”、“策士”等；

    （三)技能之士，即有专门技术和一技之长的人。他们奔走于各国，为重用自己的国君服务，成为战国时期政治舞台上最活跃的人物。他们以技术参加社会活动与交往，这就是《商君书·算地》中所说的“技艺之士资在于手”。

    在这几类士中，比较多的可算游士。所谓游士，是指专门从事游说的人。这些人各持一端之术，奔走四方游说诸侯，一旦见用，便飞黄腾达。据《战国策·秦策一》载：“苏秦特穷巷掘门、桑户棬枢之士耳，伏轼樽衔，横历夭下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能信。”苏秦到处鼓吹“合纵”，联络山东六国以抗秦，一人佩六国相印，可谓显赫一时。

    他们入仕的特点，正如赵翼所指出的或一言契合，立擢卿相”。当然，在游士之中，像苏秦兄弟三人，皆游说诸侯以显名者并非多数。但这些士，正如苏秦一样，“横历夭下，廷说诸侯之 王”，为重用自己的国君效力，成为战国七雄之间政治斗争的主角。因此，战国时期养士之风大盛。例如齐国在稷门之外造了宽大的公馆，招集文人学士上千人，讲学论道，进行学术研究，称为稷下学士。淳于髡、尹文、慎到、荀子、部衍等，都在稷下讲过学。他们居住在高楼大廈内，出入车马随从众多，其规模气派之大，为其他各国所不能及。

    齐相孟尝君就是以养士闻名的。《史记·盂尝君列传》说，他家有“食客三千人”。门客分为三等，头等吃的是鱼肉，出门有车马；二等只有鱼肉吃，没有车马乘；三等仅粗茶淡饭，来往自 便。据《战国策·齐策》说，当时有个贫士名叫冯谖，托人介绍想寄 食在孟尝君门下，孟尝君问他“客何好?”。冯谖问答客无好也， 盂尝君看不起这个人，就随便把他安排在三等门客中。过了几天r，冯谖对伙食有意见，便用手指弹劁唱歌：“长铗归来乎！食无鱼。”盂尝君听后，就交代给他鱼吃，升为二等门客；又过几天，冯谖再弹 剑髙唱：“长铗归来乎，出无车。”孟尝君便给他车乘，升为一等门客。再过几天，冯谖还是弹剑唱歌：“长铗归来乎，无以为家。”孟尝君立刻派人供养他的母亲。从此，冯瑗不再弹剑唱歌了。

    过了一年多，孟尝君派人到薛城收帐，冯谖主动承担了这项任务。他到薛城，把欠帐的老百姓都召集在一起，公开宣布：“孟尝君说你们欠他的债务一律免了。”并当场把帐本烧掉。老百姓高呼万岁。冯谖回来说清焚券原由后，孟尝君虽然不高兴，但还是忍耐了。后来，齐湣王对盂尝君有些疑心，罢免了孟尝君相国的职务，打发他到薛城。薛城老百姓听说盂尝君罢相归来，都扶老携幼到百里之外去迎接。

    孟尝君非常激动地对冯谖说：“先生为文市义者，乃今日见之。”冯谖说:“狡兔有三窟，仅得免其死耳。今君有一窟，未得高枕而卧也。请为君复凿二窟。”盂尝君给他五十辆车马，五百斤金。冯瑗便去魏国，对梁惠王说齐放其大臣孟尝君于诸侯，诸侯先迎之者，富而兵强。”梁惠王大悦，“遣使者，黄金千斤，车百乘，往聘孟尝君”。孟尝君依照冯谖的计策，坚决谢绝梁惠王的聘请。齐湣王听到这消息，非常紧张，也立刻派太傅前去请孟尝君回来。这时，冯谖又告诉孟尝君，一定要齐王在薛城建立宗庙才能回朝。齐王答应了孟尝君的要求，在薛城建立了宗庙。冯谖说：“三窟已就，君姑高枕为乐矣。”

    从此，孟尝君重新当上齐国的相，继续接掌政权。孟尝君由于不拘一格，大量养士，使他稳住了在齐国的统治地位。

    赵国的平原君赵胜，也是以善于养士著名的，他自称是一个最善于识别人才的行家。公元前259年9月，秦国继长平之战后，又派遣五大夫王陵统兵包围了赵国的都城邯郸。赵国危在旦夕。当 时身任赵相的平原君受命出使楚国求援。但楚国曾几次被秦兵打败，非常惧怕秦国。要想说服楚王出兵抗秦，是件艰巨的任务。平原君随带二十名文武双全的门客同去。他说：“使文能取胜，则善矣。文不能取胜，则歃血于华屋之下，必得定从而还。士不外索， 取于食客门下足矣。”可是，在自己三千门客中，只挑了十九名，还差一人，却再也挑不出来了。正在发愁之际，一个不被人注意的门客走到赵胜面前，自称：“我叫毛遂，到你门下已经三年了。”赵胜不以为然地说：“夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见。今先生处胜之门下三年于此矣，左右未有所称诵，胜未有所闻，是先生无所有也。先生不能，先生留。”毛遂说，“臣乃今日请处囊中耳。使遂早得处囊中，乃脱颖而出，非特其末见而已。”赵胜被他驳得口无言，便决定把他带去一试。

    赵胜带着随行人员来到楚国。他向楚王陈述合纵的利害关系，恳求楚国出兵救赵。楚王说：“秦近来与敝国修好，我若出兵救赵，秦国一定要把仇恨发泄在敝国，这不是让我们代人受过吗？ ”经再三恳请，楚考烈王还是不敢出兵救赵。当会谈处于僵局时，毛遂手握宝剑，从容地跨上堂阶，大声责问：“从之利害，两言而决耳，今日出而言从，日中不决，何也? ”楚王惊奇地问赵胜：“客何为者？”赵胜说：“是胜之舍人也。”楚王顿时大怒，骂道：“胡不下。吾乃与而君而言，汝何为者也？”毛遂从容地握住宝剑紧逼一步，直视楚王问：“王之所以叱遂者，以楚国之众也。今十步之内，王不得恃楚国之众也。王之命悬于遂之手。吾君在前，叱者何也? ”楚王见他气势汹汹，便改了口气说：“先生有何高见? ”

    毛遂便慷慨陈述楚国原是有五千多里土地、百万兵甲的 大国，自从庄王以来，一直担任霸主，以前的历史多么光彩。而如今，秦国一举兵，楚国就接连败北，连国君也当了俘虏，客死异邦，这实是楚国的奇耻大辱。这么大的国恨家仇，连我们赵国都感到，羞惭，难道大王无心洗雪吗？今天平原君劝大王联合抗秦，不仅仅是为了赵国，而且也是为了楚国呀！”毛遂一席话，说得楚王心悦诚服，自觉惭愧，连连称是。毛遂接着问：“大王现在还不决定出兵，更待何时？”楚王便对赵胜说：“我决定出兵。”毛遂立即走到堂前，拿出盛鸡狗马血的器皿，跪在楚王面前说：“大王为盟主，请先歃血!”楚王和赵胜首先歃血，然后毛遂歃血。订盟回归，平原君感慨 道：“胜不敢复相士，胜相士多者千人，寡者百数，自以为不失天下之士，今乃于毛先生而失之也。毛先生一至楚，而使赵重于九鼎大吕。毛先生以三寸之舌，强于百万之师。胜不敢复相士。”从此，平原君尊毛遂为上客。

    魏国公子信陵君无忌，也很重视在士中选拔人才，他“为人仁而下士，士无贤不肖皆谦而礼交之，不敢以其富贵骄士。士以此方 数千里争往归之，致食客三千人。”他与孟尝君、平原君齐名，都是以善养士而著称天下的。例如当时魏国有一个看守国都大梁城东门的小官，名叫侯羸，已经七十多岁了。他家里很穷，但很有计谋，人们都尊称他为侯生。信陵君听说侯生有贤才，便亲自驾车去拜望，奉送400两黄金作为见面礼，侯生坚决拒绝。信陵君也不勉强。

    几天后，信陵君为了给侯生扬名，举行了盛大宴会，请来魏国显要人物赴宴。等客人齐集时，信陵君才宣布要去请一位贵客，说完，便亲自驾车带着随从，来到城东门请侯生。侯生上了马车，毫不谦让地坐在上座，并对裝在一旁为他亲自驾车的信陵君说： “臣有客在市屠中，愿枉车骑过之。”信陵君当即恭敬地赶着马车，送他到市中心屠摊。侯生下了马车，走进肉铺，故意长时间站着与朱亥谈天。并偷偷观察信陵君的神情。两人聊个没完，而信陵君却心平气和地拉着马缰等待着，毫无倦色。他的十几个随从，等候得很不耐烦。都私下在骂侯生。老百姓看见肉铺门口停着华丽的马车，都围着看热闹。但侯生装作没事似的，又与朱亥谈了很久，才登上马车，坐在上座，怡然自得地跟着信陵君回府。信陵君请侯生坐在上席，侯生也不谦让。信陵君向贵客介绍了侯生之后，便首先向他祝酒。侯生说：“我是个看城门的老头，公子屈身下辱，又久立闹市等我，丝毫没有厌烦，现在又尊我在诸位贵客之上，我也坦然接受了。市人皆以为我小人，而称赞公子为礼贤下士的长者。我这样做，是以自己的坏名声来成全公子的美名。”从此，侯生成了信陵君的上等门客。侯生又推荐朱亥，信陵君也多次驾车拜望，但朱亥均不答谢，信陵君也不怪罪。

    魏安釐王二十年(公元前258年），秦昭王已破赵长平军，进兵围邯信陵君的姊姊是赵平原君的夫人，赵国派陡到魏求救。魏王派晋鄙带十万大军救赵，这时，秦王派使者资诉媿王说：“吾攻赵旦暮且下，而诸侯敢救者，已拔赵，必移兵先击之。”魏王听了，大为恐惧，立刻派人制止晋鄙进军。平原君非常紧张，几次派人要求晋鄙进兵解围，但都不起作用。平原君便写信责备信陵君，说他救赵不力。信陵君接信后，多次劝魏 王让晋鄙进军，而魏王始终不答应。

    信陵君无奈，召集门下宾客准备 以车骑百余前往抗秦，与赵俱存亡。队伍经过东门，信陵君特地去 见侯生，把他要与秦军决死战的想法告知侯生，与他诀别，但侯生没有任何反应，只说：“公子勉矣，老臣不能从。”信陵君出东门走了几里,心里很不痛快，说，“吾所以待侯生者备矣，天下莫不闻，今吾且死而侯生曾无一言半辞送我，我岂有失哉？”于是，立刻驾车返归问侯生，侯生说：“公子养客三千多人，临难没有一个人想出好办法，你们去和强秦拚命，好像是用肉投向饿虎，白白送死!”信陵君再次施礼，请他献计，侯生说：“听说公子是魏王最宠爱的妃子如姬的恩人，她父亲被人所杀，魏王三年也没有抓到凶手，而你的门客替她拫了仇，把头献给如姬，如姬非常感激，正在想一切办法报效公子。现在，调动魏军的虎符是藏在魏王卧室。你如果请如姬把虎符盗出，前去接过晋鄙的兵权，就可退秦兵而救赵。”信陵君按照计策从如姬手中得到了虎符。侯生又献计请朱亥同行，结果，大力 士朱亥到前线后击杀晋鄙，夺得兵权，击退秦军，邯郸解围。侯生送走信陵君后，便自刎而死，以示绝不泄密，以报知遇之恩。

    以上三公子都因善于养士，得到智士的帮助，成就了功业。而楚国的春申君黄歇，《史记》说他也有食客三千余人。他任楚相二十五年，在楚考烈王病危时，他不接受门客朱英“今楚王病，旦暮且、卒，而君相少主，因而代立当国，如伊尹、周公，王长而反政”的建议，在楚王死后，春申君果然被当政者李园杀死于棘门，举家族灭。

    可见智士的谋略对事业的成败有着不可忽视的作用。这就是战国时期各国争相养士的重要原因。当时，就连燕昭王，也特地建造了一个黄金台，放置黄金于台上，礼聘天下贤人智士。他曾请郭隗替朝廷推荐贤士，郭隗说：“王必欲致士，先从隗始。况贤于隗者，岂远千里哉！”燕昭王听从郭隗的话，“为隗改筑宫而师事之。”于是， 乐毅自魏往，部衍自齐来，剧辛从赵至，士争趋燕。加上“燕王吊死 问孤，与百姓同甘苦”，二十余年后，燕国果真强盛起来，并一举攻破了齐国的都城临淄。这说明了贤士的向背，是战国时期国力强弱的重要标志。

    秦自商鞅变法以后，国力日益强盛，统治者便荫生兼并六国的雄心壮志。因此，秦国便被游士们视为可用武之地。《史记·李斯列传》记载，李斯入秦前向荀卿辞别时说：“今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰鹜之时而游说者之秋也。”李斯这几句话反映了当时游士的一致看法。事实证明，游士在秦的活动也是相当突出的，自秦惠文三十年(公元前328年），由魏人张仪拜相开始，至秦始皇三十七年（公元前210年），楚人李斯为相（始皇三十四年至三十七年之间任职)止，秦高级官员的选拔多来自游士。若以秦相一 职为例，这百余年间，共有22人担任秦相，其中有15人明显不是秦国人，占68%，另有6人籍贯虽不明确，但从其行迹考察，也不像是秦国人。籍贯明确是秦的，仅樗里疾一人而已。清人洪 亮吉在《更生斋文集甲》卷二里，对秦仕进方面的特点作了全面的考察后，得出了秦“喜用别国人”的结论。

    游士四处游说，各国视之为“宾客”，又被称为“食客”。这些食客的特点是，“君有势，我从君，君无势则去”。从《史记·盂尝君列传》得知，当时的“客”是分等的，其中最尊贵的，称为“上客”，上客常被拜为卿，称为“客卿”。这种选官制摩，后人称之为“客 卿制度客卿”这个名称，最早见于战国。从现有的资料看，当时 燕、齐、赵、韩、秦各国都有客卿。不过，秦客卿最为活跃，保留下来的材料最为丰富。

    秦自惠文王十年以后，出现了以客入仕的高潮。这是当时秦 与其他各国政治和军事斗争的需要，也是由于秦没有受到西周宗法制的约束，举用外人的传统习惯继续发展，同时也是秦统治者不 断总结仕进的经验教训，不断调整仕途的必然结果。

    由于客卿大量入秦，并参与了秦的高层统治，使得秦国统治集团内部原有的势力平衡发生倾斜，从而导致了新的权力斗争。始皇十年(公元前237年)，这一斗争因“郑国渠”事件为导火线而总爆发。秦始皇最初听信了“宗室大臣”的话，下令“逐客”。楚人李斯也在被逐之列。

    临行之前，他写了一篇著名的《谏逐客书》给秦王政，指出“逐客”的错误，并列举秦自穆公、孝公、惠王、昭王以来都是用客 卿而富国强兵，威震天下的。客卿并没有对不起秦国的地方，为什么要把他们都赶掉呢？最后他说：“物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益仇，内自虚而外树怨于诸侯，求国之无危，不可得也。”

    秦王政读完之后，如梦初醒，立即派人去追赶李斯，并下令取消“遂客令”。李斯再回到咸阳，秦王政亲自向他道歉，让他官复原职。这一场斗争以“客”的胜利而告终。后来，李斯向秦王献计说：“从前秦穆公成为天下霸主的时候，还有众多的诸侯国，不可能兼并所有的国家。从秦孝公以来，诸侯互相吞并，现在仅存六国，它们服从秦国已经很长时间了。如今若凭藉秦国强大的军队，大王的贤明，正是消灭六国、统一天下的好时机，不可贻误良机!”秦王说：“寡人也正在想这件事，你认为先攻打哪国最有利？”李斯说：“韩国离秦最近，而且又弱小，可以 先占领韩国，使其他国家惧怕！”

    秦王听从李斯的计策，派内史腾率 领十万大军讨伐韩国。韩王安立刻派人求和，割让土地。从此，秦 国揭开了兼并六国、统一天下的序幕。当时为秦王政统一事业做出重大贡献的文臣武将，诸如昌乎君、隗状、王绾、冯去疾、李斯等 秦相，以及王騎、茅焦、尉缭、桓騎、王翦、昌文君、王贲、李信、冯劫、 王离、赵亥、冯毋择、王戊、赵婴、杨穋、蒙恬，宗信等将领，都不是秦国人，而是来自客卿。宋人洪迈在《容斋随笔》卷二“秦用他国人” 条下说：

    七国虎争天下，奠不招致四方游士。然六国所用相，皆其 宗族及国人，如齐之田忌、田婴、田文;韩之公仲、公叔；赵之奉 阳、平原君；魏王至以太子为相。独秦不然，其始与之谋国以 幵霸业者，魏人公孙鞅也。其他若楼缓赵人；张仪、魏冉、范雎皆魏人；蔡泽燕人；吕不韦韩人；李斯楚人。皆委国而听之不疑，卒之所以兼天下者，诸人之力也。

    秦国在任用游士方面还规定，被保举做官的人，如果不称职，不仅本人耍受到惩罚，就连保举者也要按例治罪，《史记·范雎列 传》云：“秦之法，任人而所任不善者，各以其罪罪之。”可见秦统治者对游士的选任既放手录用而又很慎重的。同时，秦对游士留居 秦国也有严格的限制，如《睡虎地秦墓竹简·秦律杂抄·游士律》 云：“游士在，亡符，居县貲一甲；卒岁，责之。”这是说，游士居留而无凭证，所在的县要罚他一副铠甲；居留满一年者，加重责罚。

    至于《史记·范雎列传》所载范雎随王稽入秦，途中被穰侯盘查一事，也说明秦对游士还是存有戒心的。秦之所以对游士作了一些限制，其目的是在于防范他们的间谍活动。战国时期间谍战是颇为激烈的，许多游士常负有特殊使命，受某些侯国的收买，去充当内应，例如张仪就曾作为秦的间谍去相魏，相楚。因为秦国自己搞了间谍 活动，所以，很提防别人也搞同类活动。

    游士客卿虽然为秦统一中国起过重要的作用，但在秦国建立中央集权后的新历史条件下，这些人却很容易被分裂势力所利用，成为削弱封建皇权的消极因素。因此，秦始皇在新王朝刚建立不 久，一方面下令禁止私人讲学游说，另一方面罢黜养食客三千人的吕不韦，逼其自杀。与此同时，采取了“推择为吏”、“考试取吏”、 “通法入仕”和“征士”等选官制度。但由于秦王朝寿命的短促，这些选官办法还未能得到充分发展的机会，建立一套适应新时期的 选官制度的任务便由汉王朝来完成了。