皮影戏，旧称“影子戏”或“灯影戏”，是广泛流传于中国民间的一种古老独特的民间戏曲艺术。它有银幕，演员在银幕里打呀、拿呀、唱呀、拉呀，观众在银幕外面，影人由人操作。这种使用影像来表达艺术的方式比艺术卢米埃尔发明的电影还早2100年，也是中国独有的。

    在过去还没有电影、电视的年代，皮影戏曾是十分受欢迎的民间娱乐活动之一。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏要通宵达旦或连演十天半月不止，一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡。

    皮影戏是用灯光照射兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵影人，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。据史书记载，皮影戏始于战国，兴于汉唐，盛于宋代，在民间广为流传，深受喜欢。

    关于皮影戏的来历，据《汉书》记载：汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个距今2000多年的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。

    上下翻飞的耍双枪、出神入化的舞双刀、奔放火爆的大秧歌……这些惟妙惟肖的表演，常使观众喝采与叫绝。不过，看上去一个简单的剪影，操作起来却十分复杂，必须两个人默契配合，动作娴熟，互相协调操作，置换的人物也是提前雕刻好的，在一瞬间完成转换，把一个替换了的造型展现给观众。有的高手一人能同时操耍七、八个影人。

    皮影人的制作是很美的民间艺术，它的着色主要有黑、红、绿三种颜色，现在也加入了黄、紫等几种颜色。由于皮影戏中的车船马轿、奇妖怪兽都能上场，飞天入地、隐身变形、喷烟吐火、劈山倒海都能表现，还能配以各种皮影特技操作和声光效果，所以演出大型神话剧的奇幻场面之绝，在百戏中非皮影戏莫属。

    表演过程中的精华不过是皮影艺术殿堂的冰山一角，在皮影的设计、雕刻、组装等过程中，处处蕴藏着精巧、细密、甚至绝不外传的独家绝密，闪耀着艺术的光芒和一抹神秘色彩。皮影的制作也极为考究，从选皮制皮到画稿过稿镂刻，再到敷彩、发汗熨平，最后缀结完成，要经过24道工序，刻三四千刀才能做成，可以说每件皮影作品都是难得一见的艺术珍品。

    每次演出前的准备也是需要耗费大量的精力，由于一场皮影戏往往需要很多的人物造型，并且这些人物的上场顺序也要提前理好，以便表演时方便取用。

    由于皮影戏在我国流传地域广阔，在不同区域的长期演化过程中，其音乐唱腔的风格与韵律都吸收了各自地方戏曲、曲艺、民歌小调、音乐体系的精华，从而形成了溢彩纷呈的众多流派。在秦、晋、豫一带的各路皮影流派中，演唱时，还常用和声接腔、帮腔和鼻哼余韵的唱法，拖腔婉转悠扬，非常动听。

    由于历史原因以及电影电视等媒体的发展，皮影戏早已淡出了人们的视线，这种拙朴的艺术形式也只在河南、山西、陕西、甘肃等农村地区仍能觅得一丝踪影。在辽宁、河南、山西，陕西、甘肃天水等地农村，这种拙朴的汉族民间艺术形式很受人们的欢迎。