虾兵蟹将是古代小说、戏剧中的龙宫属卒，是龙王的部下，它们以庞大的数量优势，支撑龙宫暴力机构的日常运转，而它们的个体却小到可以忽略不计。虾兵蟹将也被用来比喻爪牙或不中用的大小喽啰，其特点是毫无本领，只能拿来充数。比如《说岳全传》里就有“白衣秀士聚集了些虾兵蟹将在那山崖前排阵玩耍”，即是代指充场面的小喽啰，而这种喽啰的战斗力，往往不堪一击，故而虾兵蟹将往往取贬义，被讥为虾兵蟹将者，也往往怒不可遏，毕竟每个喽啰都不认为自己是喽啰，世事纷乱，多因此而起。

    虾兵蟹将的最早说法，源头应在古代民间谚语。宋代傅肱《蟹谱》载：“吴俗有虾荒蟹乱之语，盖取其披甲执锐，岁或暴至，则乡人用以为兵证也。”虾荒蟹乱指的是虾蟹成灾，把稻谷荡尽。彼时多战乱，最为百姓所惧的便是战乱，一打仗就民不聊生，当百姓看到虾蟹入侵稻田，加之虾蟹都有甲胄兵刃在身，就被认为是天下战事将起的不祥之兆，这是虾蟹被喻为兵将的最早记载。这一记载的早期源头，正是来自吴地水乡，频见虾蟹之地，亦是频见刀兵之处。吴地渔粮富庶，又接海路，可通航外洋，亦产鱼盐，是历代兵家必争之地。吴越争霸、淝水之战、侯景乱梁，这些大战带来的创痛历久弥新。《军略·灾篇》云：“地忽生蟹，当急迁”，也将蟹作为兵兆。吴地多受刀兵之苦，于是见虾蟹大举进占水田，便有了虾兵蟹将的想象，诚为切肤之痛。

    虾兵蟹将二者并称，见于明清两代的神魔小说及戏曲、话本尤多，经史中则难得一见，可见其民间属性。明代吴承恩《西游记》中出现了虾兵蟹将的身影：“（龙王）忙起身与龙子龙孙、虾兵蟹将出宫因迎道：‘上仙请进’。”写的是龙宫迎迓礼仪中的虾兵蟹将，只列出名号，未见形象描写，纯属配角。明代阮大钺《春灯谜》：“龙灯旋绕，看虾兵蟹将随潮跳”，写的是元宵灯会上的虾兵蟹将之灯，清代陈端生《再生缘》也载：“会合水精和水怪，呼齐龙子与龙孙，虾兵蟹将纷纷起，鱼相波臣急急行。”写的是行军过程中急速前进的虾兵蟹将，为了对偶合拍，还虚拟出一个“鱼相波臣”的名堂，与虾兵蟹将遥相对应，唯恐虾兵蟹将寂寞。冯梦龙《警世通言》卷四十《旌阳宫铁树镇妖》：“又有那虾兵乱跳，蟹将横行，一个个身披甲胄，手持钢叉。兰公举仙眼一看，原来都是虾蟹之属，转不着意了。”这里写的是战斗中的虾兵蟹将，特地点出了其甲胄和钢叉。兰公看清了它们的底细，就丝毫不在意了，最后虾兵蟹将被兰公用飞剑杀得大败，其中一名蟹将最惨，被兰公的飞剑斩为两半：“你看他腹中不红不白不黄不黑，似脓却不是脓，似血却不是血，遍地上滚将出来。真个是：但将冷眼观螃蟹，看你横行得几时。”蟹将的覆败，冯梦龙不惜笔墨做了酣畅淋漓的描写，将蟹将粉身碎骨的惨状一一描摹，实在是大快人心。“但将冷眼观螃蟹，看你横行得几时”是当时俗谚，横行无忌者，多半没有好下场。

    除了在龙宫当差，听候龙王差遣之外，虾兵蟹将也经常替妖类出头当打手，作为雇佣军而助战。清代话本《永庆升平》援引《升仙传》：“他有一个儿子小妖儿，号叫青莲子，聘请独角龙，带虾兵蟹将，水淹泗州城，捉拿济小塘。”济小塘是一地仙，用掌心雷打死了狐狸精，狐狸精的儿子青莲子便找到独角龙，雇了虾兵蟹将前去找济小塘寻仇。清代嘉庆、道光年间俗曲总集《白雪遗音》有一首《雷峰塔》说白蛇许仙故事，曲曰：“怒恼白蛇，忙唤青儿，带领着虾兵蟹将，这才水漫金山。”同是妖类出身的白蛇为救许仙，不惜水漫金山，也是最为耳熟能详的民间故事。金山是位于长江下游镇江西北的一个江中岛，上有金山寺，是白蛇的对头法海和尚驻锡之处。白蛇搬请了东海的虾兵蟹将来助阵，民间多同情白蛇，此处的虾兵蟹将襄助白蛇，或许是鲜有的带有正面色彩的形象，与以往出场的语境大不相同。

    幻化人形完美无缺，被视为妖怪法力高下的一个硬性标准，隐藏原形愈是巧妙不露痕迹，愈能见出法力之高。《白蛇传》里的白蛇修行千年，最后都不慎露出了原形，可见隐藏原形不是一件轻松的事。虾兵蟹将化形未全，大多半还是原形，一望即知本来面貌，大可“以貌取妖”，其战斗力也就可以预料了。龙宫总是祸事不断，先后有哪吒、孙悟空、八仙等狠角色前来骚扰或攻打，这些不速之客个个都难对付。

    虾兵蟹将作为水族中数量最多的群体，也成了龙宫中最不起眼的部卒。虾兵蟹将这一类水府差官，又可成为人世间的衙署的投射，举凡作威作福、助纣为虐者，必难得人心。比如武强年画中就有《水兽迎亲》，图中描绘着娶亲仪仗的景象，俨然人间嫁娶的情景。有花轿、彩旗、灯笼和鼓乐队等，都是由虾兵蟹将充当的罢了。有着丰富受害经验的民众见此虾兵蟹将的图形，自然心领神会，他们心中自有判断，暗自称量着此等人物色厉内荏的虚弱本质。