桃园三结义是《三国演义》中的故事。提起刘备、关羽和张飞，人们总是会联想到他们早年在涿郡张飞庄后那桃花正盛的桃园，结为异性兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死的故事。人们一直传送着这个故事，也有人效仿他们焚香结义。他们三人生死与共的友谊，已深深扎根于后人心中。

    故事发生在东汉末年，那时朝廷腐败，连年灾荒，民不聊生。刘备想拯救陷入水深火热之中的百姓，张飞、关羽、刘备共同干一番事业。他们三人情投意合，在张飞庄后一桃园焚香礼拜，祭告天地，按年岁结成异性手足。在此后的三十多年中，三人风雨同舟，肝胆相照，终于开创了蜀汉基业。

    历史上真的是有桃园结义这回事吗？按《三国演义》的说法，刘备年龄最长，为大哥，关羽次之，张飞则是最小，然而，根据史籍记载，事实并非如此。

    《三国志-先生传》中无刘备生年，仅说他死于章武三年（223年），时年六十三。古人算年龄都算虚岁，照此规定往前推，刘备当生于汉恒帝延熹四年161年。因此，刘备的生卒应是公元161——223年。

    清朝康熙年间，有人在关羽的故乡解州《山西运城市》掘井时，掘到了关羽祖墓的墓碑，碑上刻有关羽的家世。当时有个叫朱旦的官员据此写了一篇《关侯祖墓碑记》，在文中说关羽生于汉延熹三年（160年）6月。这样看来关羽应该应该比刘备大一岁，与《三国演义》中的“桃园结义”有不吻合之处。

    也有人对张飞的生年进行了考证，《辞海》介绍：167-221年，根据《关公年谱》“张飞小刘备四岁”之说，应是165-221年。所以，如果真有桃园结义的话，关羽应该是大哥，而并非刘备。而且，《三国志》《资治通鉴》中也从来没有提到过、关、张三人结拜的事。

    历史上，刘备三人关系确实非同一般。《三国志-关羽传》说，关羽亡命奔涿郡，刘备正在乡里聚合徒众，关羽和张飞投其门下。后来刘备为平原相，又一关羽和张飞为部司马，分统部曲，与二人“寝则同床，恩若兄弟”。关羽经常于“稠人广坐”（人多集会的场合），侍立终日，后来徐州失守，关羽被擒，曹操派人劝降，关羽也说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”《三国志-张飞传》也记载：“张飞......少与关羽俱事先主，羽年长数岁，飞兄事之。”在这里，“恩若兄弟”形容三人关系密切，并不是真正的兄弟，关羽、张飞与刘备大多数时间是君臣关系。

    “飞兄事之”倒可以看做张飞把关羽当作兄长来看待。把自己年长的人当作哥哥来看待，称呼某人为“哥哥”，并不一定是拜把子兄弟才如此称呼，一般我们会把某些年长自己的人尊称为哥哥，从古至今都是这样。

    可以说，刘备三人关系确实十分亲密，但他们并未义结金兰。