宋太祖曾刻石铭志，其中有“不杀士大夫及上书言事者”一条。但“乌台诗案”就差一点毁了太祖遗训。“乌台诗案”是元丰二年（公元1079年）发生的文字狱。“乌台”指的是御史台,汉代时，御史台外柏树上有很多乌鸦,所以人称御史台为乌台，也戏指御史们都是乌鸦嘴。御史中丞李定、舒亶等人摘取苏轼《湖州谢上表》中语句，和此前所作诗句,以谤讪新政的罪名逮捕了苏轼,在神宗的默许下,苏轼被抓进乌台,一关就是四个月,每天被逼要交代他以前写的诗的由来和词句中典故的出处，这就是宋朝最著名的“乌台诗案”。

    此案发生在宋神宗推行新法的过程中，当时朝堂内外对新法异议汹汹，这不免让宋神宗有了强烈的挫败感。他决定拿出皇帝的权威，以更为强硬的手段来推行新法，对于那些反对变法的“旧党“（对反对新法派的称谓）大臣，要毫不留情地予以严惩，这给了一心整垮“旧党”的新进们机会，而著名的大学者苏轼刚好赶上了风口浪尖。

    苏轼少负才名，博通经史。其文章政事为天下所宗仰，甚至盖过欧阳修为文坛领袖。宋英宗十分仰慕。继位后，宋英宗本想按照唐朝的惯例将苏轼召入翰林院，授予他知制诰职务。但由于宰相韩琦一再提出不同看法，宋英宗只好任命苏轼在史馆试用。在宋神宗时，苏轼才受重用，但不久就因为反对王安石变法而被贬黜出京。

    元丰二年（公元1079年）四月，苏轼调任湖州（今浙江吴兴）。到了湖州后，苏轼作《湖州谢上表》，其中也有发牢骚的意味，以此表示对新法的不满。其中有：“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”结果惹怒了一些新进的当政者们。他们预谋致苏轼于死地。

    御史李定、何正臣、舒亶等人弹劾苏轼：“玩弄朝廷，讥嘲国家大事”，还专门举出了苏轼的《杭州纪事诗》做为证据。为了罗织更大的罪名，这些人更是处心积虑地从苏轼的其他诗文中找出个别句子，断章取义地给予定罪。譬如御史们上书说：“至于包藏祸心，怨望其上，讪渎谩骂，而无复人臣之节者，未有如轼也。盖陛下发钱（指青苗钱）以本业贫民，则曰‘赢得儿童语音好，一年强半在城中’；陛下明法以课试郡吏，则曰‘读书万卷不读律，致君尧舜知无术’；陛下兴水利，则曰‘东海若知明主意，应教斥卤（盐碱地）变桑田’；陛下谨盐禁，则曰‘岂是闻韶解忘味，尔来三月食无盐’；其他触物即事，应口所言，无一不以讥谤为主。”

    尽管想要苏轼死的人很多，宋神宗也对苏轼非常恼火，但他还是不愿意下杀手，只同意逮捕苏轼，而且特意要求在进京途中，不得将苏轼关入监狱过夜。

    同年七月，御史台派遣皇甫遵前去逮捕苏轼。到京城后，苏轼被正式逮捕下狱，交御史台审讯。与苏轼关系密切的亲友，如司马光、范镇、张方平、王诜、苏辙、黄庭坚，甚至已经去世的欧阳修、文同等二十九位大臣名士受到牵连，这就是历史上著名的“乌台诗案”。

    苏辙看到哥哥的两首绝命诗，立即痛哭流涕地给宋神宗上书，要求以自己的官爵为其兄赎罪。宋神宗此时也犹豫不决，宋太祖曾刻石盟誓：除叛逆谋反罪外，不杀士大夫及上书言事者。而朝廷中也有很多人爱惜苏轼才华，为苏轼求情。连身患重病的太皇太后曹氏也出面干预：“昔仁宗策贤良归，喜甚，曰：‘吾今又为吾子孙得太平宰相两人’，盖轼、辙也，而杀之可乎？”在多方干预下，宋神宗遂下令对苏轼从轻发落，贬其为黄州（今湖北省黄冈）团练副使，但不准擅离该地区，并无权签署公文。

    另一轶事：宋神宗与王安石的君臣情谊

    宋神宗曾经说过：“自古之君臣，如朕与安石相知绝少。”

    的确，自古不缺圣主贤臣，共襄大业，同享富贵；但是，主君与臣下能够真正交心相待，坦诚到推心置腹的，历史上却是少之又少。邓刚在《心灵的钙化》一文中曾经说过，心心相映是一种风险投资，更何况，这分明在是九重深宫的庙堂之上，一步疏漏，刀光剑影便已铸成危局。然而，这位年轻有为的君主，却以一个大宋王朝做赌注，只因为对一个相知相惜的灵魂的慎重的信任。

    这个社稷，朕交予你了。不变法，大宋要亡；变法，许是还有一线生机。安石，朕信任你。

    王安石并没有辜负宋神宗的期望。他为变法，赔上了太多太多，本来可以只作江南一诗人，著书立说，清闲终老；许是宿命的安排，人海中遇见了贵为君上的你，于是，满腹韬略，燃尽了我的残躯。但大宋的气数暮矣，积重难返了，又怎能彻底扭转。

    两个人是君臣，却更像是知己，是惺惺相惜的知己。

    《宋史》对宋神宗的评价：“帝天性孝友，其入事两宫，必侍立终日，虽寒暑不变。尝与岐、嘉二王读书东宫，侍讲王陶讲谕经史，辄相率拜之，由是中外翕然称贤。其即位也，小心谦抑，敬畏辅相，求直言，察民隐，恤孤独，养耆老，振匮乏。不治宫室，不事游幸，厉精图治，将大有为。未几，王安石入相。安石为人，悻悻自信，知祖宗志吞幽蓟、灵武，而数败兵，帝奋然将雪数世之耻，未有所当，遂以偏见曲学起而乘之。青苗、保甲、均输、市易、水利之法既立，而天下汹汹骚动，恸哭流涕者接踵而至。帝终不觉悟，方断然废逐元老，摈斥谏士，行之不疑。卒致祖宗之良法美意，变坏几尽。自是邪佞日进，人心日离，祸乱日起。惜哉！”