华夏民族从中原崛起，在古代战争主要是在中原进行，骑兵和步兵是战争的主，早期水军的作用只是渡河工具。公元前11世纪，周武王率领大军为渡过黄河，姜子牙提前来到河边，赶制了47艘大型船只。《史记·齐太公世家》记载苍兕是中国历史上第一个水军指挥官。

    春秋战国时，吴、楚、越在南方崛起，出现了水军和水战，当时水战仅是影响局部地区的作战方式。西汉汉武帝时任命杨仆为楼船将军，统领水军主力，先后平定南越、朝鲜。楼船，中国古代战船，因船高首宽，外观似楼，而得名。因其船大楼高，远攻近战皆合宜，但重心不稳，不适远航，故多在内河及沿海的水战中担任主力。

    三国时期赤壁之战是是中国历史上第一次大规模江河作战。

    公元208年，曹操在统一北方之后，乘势向江南进军，一举夺占荆州。曹军总兵力达23万号称83万，孙刘联军兵力仅5，6万。曹军兵多，陆军虽是精锐，难以发挥作用。荆州水军本来不差，曾经打败过孙坚，但是被迫投降，军心不稳。东吴水军人数虽然少，战斗力却占优，通过水战阻止了曹军前进。 孙刘联军与曹军隔江对峙。相持以后，天气寒冷，曹军水土不服，后勤供应等问题开始严重，最后采用火攻，击败曹军。

    历史上第一次。水军决定了战局，改变三国历史的发展。

    公元1129年，完颜宗弼（金兀术）率兵南下，连破建康、临安、越州、明州。宋高宗赵构乘船逃往海上，才免于被擒。金兵在一番抢掠后，1130年二月，宗弼沿运河北还，至镇江，遭到宋将韩世忠的阻截。韩世忠水师战船高大，扼守江口，双方发生激战，金兵败退进入黄天荡后，彻底被堵住去路，双方相峙48日。宗弼军循老鹳河故道，一夜开凿一条三十里长的大渠，才得以逃脱。

    完颜宗弼从江南北还后，便主张不再南下攻宋，这一仗对南宋政权稳定意义重大。黄天荡一战，南宋胜在水军船大，而金军载人的普通船，所以8000宋军能追着10万金军打。

    鄱阳湖水战，是元朝末年朱元璋和陈友谅为争夺鄱阳湖水域而进行的一次战略决战，决战以朱元璋的完全胜利而告终。这次战役被视为中世纪世界规模最大水战。此战，朱元璋乘陈友谅军久攻坚城受挫，分兵据守鄱阳湖口，先断其退路；继集中兵力，巧用火攻，歼其主力；后水陆截击，全歼陈军于突围之际。创造了中国水战史上以少胜多的著名战例，为统一江南奠定了基础。

    鄱阳湖大战是中国历史上继赤壁之战后的又一个以少胜多的典型战例，双方参战的兵力达到了20万和60万。

    早期水军只是陆军的一个运载工具，随着汉代以后江南的开发，开始有战争在长江上进行，这才有了影响全局的水战。宋代以后水军发展很快，发生过很多大型水战。到清代还有收复台湾之战，曾国藩对太平天国之战等。清末西方的铁船大炮引入中国，建立了北洋海军和南洋海军，木船水战退出历史。