中国是世界上最早开始铸造货币的国家之一，据考证，早在公元前6世纪中叶即有铸造和使用货币的记录。中国的货币有自己的特点，在相当长的时期内以铜质货币为主，其他材质为辅，且采用模范浇铸方式铸造而非打制生产。在漫长的历史长河中，这种货币形态辐射到了东亚、东南亚诸国，形成了独特的东方货币文化，在人类文明史上具有重要影响。

    货币的特点由经济社会内在因素共同决定。中国古代是典型的内陆型经济、以农业为主；中国先民长期采用自给自足的生活方式，很少大宗贸易。所以，中国的货币长期依赖单位价值较低的贱金属，而西方海洋文明地区贸易较为发达，使其很早就以价值较高的贵金属金，银作为货币。

    在中国，白银作为货币有着悠久的历史。《史记·平淮书》里记载：“虞夏之币，金为三品，或黄、或白、或赤。”黄是指黄金，白是指白银，赤就是铜。在先秦时期，中国就已经开始用白银了。先秦银质贝币与春秋楚国的银布币等出土已经被考古学界所认同。

    中国货币史上正式以白银作为交易货币是在汉武帝元狩四年（公元前前119年），武帝为抑制豪门大族的巧取豪夺和求得文景盛世再现，于是改革币制，采用了“白金三品”币作为国货。“白金”的面值分三等，圆形的龙币值三千钱；方形的马币值五百钱；椭圆形的龟币值三百钱。而我们所讲的这种“白金”其实就是银锡合金，其中白银的含量比锡少，这种白金货币的流通前后只有二年就被废除。尽管如此，“白金三品”是中国见之于史书的最早银币，也是第一次在币面上铸出图案的银币。嗣后，新朝王莽颁行“宝货制”，也铸过“银货三品”，但只是昙花一现。

    五代时，白银已被使用在进献、输入货物、纳款、行贿等领域，每次用银的数量也相当巨大，但只随便铸成银铤、银锭、银饼等形式，以其自身的重量参与流通。

    到了宋代，除“交子”纸钞和铜钱、铁钱外，白银也被作为货币使用，当时的白银货币有碎散的，也有五两、十两、二十五两、五十两，甚至千两，其中比较多的是束腰形长条银块，个别也有方形、圆形。

    到了金、元时期，白银被更为广泛地使用。金代的“承安宝货”银铤，从一两到十两分为五等，这是我国用法定计数银铸币的开始。元代更进一步确立了白银的货币地位，公元1260年，世祖忽必烈即位不久，开始铸一批每枚重五十两的银元宝。元宝的名称虽在铜钱上用过，但白银铸的元宝，却是“元朝宝货”的意思，银锭称元宝即从元代开始，以后“元宝”成为固定的代名词。