洪武三年（1370年）至永乐十五年（1417年），明朝政府先后数次从山西向全国广大地区移民。

    明初经洪洞县大槐树处，迁往全国各地的移民曾达百万人之多。至今，河南，河北，山东很多地方人都说自己祖先从山西大槐树下移民。在黄淮地区广为流传着一首歌谣：“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树；祖先古居叫什么，大槐树下老鹳窝 ”。

    《明史·食货志》、《明太祖实录》等史书上都记载了明初移民，那么明初为什么从山西移民呢？原来，元末明初战争使中原地区人口大量减少，而山西没有遭受战火，人口密度较大。另外战乱时期很多河南，河北等地百姓为躲战乱也跑到了山西，一来二去山西就堆积了大量人口。

    明朝制定了从山西向中原强制移民的政策。移民们被迁去中原之前，先在山西洪洞县集中，然后分别派遣。洪洞县有棵大槐树，移民们将其作为怀念故土的标志，告诉后代子孙：先辈是从洪洞县大槐树来的。根据传说，明初强制移民，把人用绳子串起来赶着走。如有人想要方便，就对押送的官兵说：“报告大人，请把我的手解开，我要小便（或者大便）”。时间长了，解手后来成了方便的代名词。

    移民后裔有两个特征：“走起路来背抄手，小拇趾甲是两个。”

    背抄手走路，那是因为两手被成年累月反绑，遂成习惯。小拇趾甲是两个，说的是脚的小拇趾甲盖儿上有一道竖纹，乍一看像是两个指甲。

    明朝山西大移民，清朝湖广填四川过程中都流传着“解手”的故事。《宋书·庾登之传》：“ 幼绪语人，吾虽得一县，负三十万钱， 庾冲远乃当送至新林，见缚束，犹未得解手。根据记载，”解手这个词汇从古就有，逐渐演化，和这些移民事件并无关系。

    北方地区很多人小脚趾甲分两半，外小内大，叫做跰甲。有人说这跟山西大槐树移民有关，是血统纯正汉人的标志。2005年，复旦大学教授边建超等人，做了遗传学方面的考察。结论是：越靠近山西地区，跰甲的概率就越大，越往南越少，和山西大移民的迁移路线基本吻合。这种小脚趾复趾形态，在东亚地区普遍存在，在汉族人中出现频率最高。但是研究结论不能证实跰甲与移民有关。

    明初，大槐树移民共881个姓氏，几乎涵盖了中国所有常见姓氏，人口百万之多。600多年过去，河南，河北，山东的大量地区还流传着大量的山西移民传说，洪洞县大槐树已经成了老家的象征，吸引很多人去那里寻根问祖。