五代后梁开国皇帝朱温篡唐称帝后，原唐河东镇李克用、西川镇王建、淮南镇杨渥、凤翔李茂贞等北方强镇均不承认梁朝，仍用唐天复、天祐之号。由于在唐末以来梁太祖朱温便与晋王李克用有旧怨，所以自建国起，梁与晋王李克用、李存勖父子持续战斗，直至亡国。梁朝建立后发兵8万，打算收复被李克用占据的潞州，但围攻半年不下。公元908年，李克用病死，李存勖继为晋王。

    史传李克用临死时，交给其子李存勖三支箭，嘱咐他要完成三件大事：一是讨伐刘仁恭与刘守光父子，攻克幽州；二是征讨契丹，解除北方边境威胁；三是消灭世敌朱全忠。李存勖此后将三支令箭供奉在其家庙之中，每逢出征，即将其置于精制丝套，怀之上阵，得胜后又返奉家庙。

    李存勖继位之时，潞州已经被梁军围攻了一年有余，形势非常危急。李存勖利用梁军以为他正忙于丧事，戒备松懈之机，亲率大军，直扑潞州，打破了梁军围攻潞州而修筑的夹寨，斩梁军统帅符道昭，梁军大败，死亡万余人，委弃的资粮、军械，堆积如山。此战对梁晋两方关系都很大，如梁军获胜，等于打开了河东的门户，可以直攻晋的首府太原；如晋军获胜，不仅可以巩固河东的南境，而且向南可以威胁梁的统治中心——河南地区。朱全忠听到夹寨被攻破的消息后，大惊失色，感叹地说：“生子当如李亚子，我子豚犬耳！”亚子是李存勖的小字。然后李存勖着手整顿松弛的军纪，发展农业生产，减轻赋税，优抚孤寡，稳定内部秩序，选用人才，整军备战，使河东境内面貌焕然一新。

    公元910年十一月，朱全忠派大将王景仁率大军讨伐成德王镕、义武王处直，晋王李存勖亲率大军增援。次年，两军在柏乡（今河北高邑县境内）相遇，后梁军队铠甲鲜明，缕金挂银，光彩耀日，晋军望见颇有惧意。晋大将周德威鼓励将士说：“梁军为汴州天武军，皆为市井之徒，衣甲虽鲜明，然战斗力极差，十不能挡汝一，希望大家努力作战，擒获一人，足可致富，此乃奇货，机不可失！”晋军斗志昂扬，士气大振。周德威先派小股部队袭扰梁军，待其疲惫困乏之时，全力出击，大败梁军，死尸蔽野，抛弃的军资器械不计其数。柏乡之战是梁晋争衡的转折点，此战之后，战略主动权转移到晋军一方。

    公元912年，幽州刘守光（刘仁恭之子）进攻成德、义武，李存勖率大军赴援。刘守光担心不是敌手，遂向朱全忠求援，朱全忠为报柏乡之仇，亲率大军攻晋。行至下博，讹传晋大军涌至，梁军惊慌失措，急忙逃至枣强。晋将李存审仅率少量军队，突袭后梁大军，朱全忠夜间不辨虚实，烧营而遁。情急之中，迷失方向，错走了一百五十多里。河北之民对梁军的残暴非常愤恨，纷纷拿起农具袭击梁军。朱全忠连吃败仗，羞愤交加，狼狈逃回汴梁，患病卧床不起。

    经过十余年征战，李存勖于公元923年攻灭后梁，统一北方，完成其父遗命。是年四月，李存勖在魏州（今河北大名县）称帝，国号仍为“唐”，不久迁都洛阳，年号“同光”，史称“后唐”。

    然而，后唐建国后，开国之君李存勖很快将战场上的有勇有谋，转化为“戏台”上的粉墨登场，终成荒唐失国之典型。史载因李存勖犹喜看戏、演戏，开国即位后，常常面涂粉墨，着戏装表演，甚至为此而不理朝政，并自取艺名曰“李天下”。一次，李存勖与众伶人一同嬉闹，四处张望着喊道：“李天下，李天下何在？”伶人敬新磨越众上前，抬手便扇了他一个耳光。李存勖顿时被打懵了，伶人们也都惊骇不已。敬新磨笑道：“理天下的只有皇帝一人，你还呼喊谁呢？”伶人们尽皆失笑。李存勖非但不怒，还重赏了敬新磨。

    正是在李存勖的“特别爱护”下，伶人可以自由出入宫中和皇帝打闹，侮辱戏弄朝臣，群臣敢怒而不敢言。朝官和藩镇为求伶人于皇帝面前赞功称誉，居然争相向其送礼巴结。除此之外，李存勖还使用伶人为耳目，刺探群臣言行，置身经百战之将士于不顾，而封身无寸功之伶人当刺史。此外，李存勖还下令召集各地原唐宫太监，以其为心腹，担任官中各执事和诸镇监军。将领们受到宦官之监视、侮辱，读书人亦断了进身之路。更有甚者，李存勖又派伶人、宦官强抢民女入宫，供其淫乐，其中一次竟将驻守魏州将士妻女一千余人强抢入宫，终致怨声四起而众叛亲离。

    公元926年，李存勖听信宦官谗言，冤杀大将郭崇韬。另一战功卓著之大将李嗣源也险遭杀害。是年三月，李嗣源在将士们拥戴下叛乱，李存勖于乱军中被自己提拔之伶人“将军”所杀，身死国灭。

    五代十国，战乱频仍，天下军乱。后唐开国君主李存勖继承父业，秉承遗志，奉三箭而定天下，不啻为一代雄主。史传其善于重用将领，如周德威、李嗣昭、李嗣源、李存审等人，勇猛善战，皆各当其任；重用忠诚而又有谋略之张承业，一如汉刘邦善用萧何之能。

    再者，李存勖善用骑兵，精于扬长避短之道，充分利用骑兵野战优势，避免攻城消耗战，总是诱敌出战而予以歼灭。用骑兵直捣汴州，更是最大限度发挥了骑兵优势，在长途奇袭中，既不分一兵一卒，亦不恋于一战，固守一城，而是直捣目的，一举成功。是以其对手朱温叹曰：“子当如李亚子、克用为不亡矣！至如吾儿，豚犬耳”、“我死，诸儿非彼敌，吾无葬地也！”然而，因为存勖身为纯武之人，长期出入战阵之中，较少接受文化之熏陶，是以执掌天下后不能于马下治天下，而是将戏台视为战场，把伶人当成其与“臣下”斗争的工具，最终导致国破身死，沦为千古之笑柄。