《水浒传》第一回，宋仁宗听取宰相赵哲、参政文彦博的建议，大赦天下，免除税赋，以禳天灾，救济万民，可惜毫无效果，瘟疫反而越来越盛。这时，一个在宋史上赫赫有名的人物出场了，他就是范仲淹，时任参知政事。他出班奏曰：“目今天灾盛行，军民涂炭，日夕不能聊生。以臣愚意，要禳此灾，可宣嗣汉天师星夜临朝，就京师禁院，修设三千六百分罗天大醮，奏闻上帝，可以禳保民间瘟疫。”仁宗准奏，立即派太尉洪信奔赴江西信州龙虎山去请张天师。

    张天师“在东京禁院做了七昼夜好事，普施符箓，禳救灾病，瘟疫尽消，军民安泰。”这里表达得很清楚，面对瘟疫，宰相赵哲、参政文彦博的建议未曾起到效果，而参知政事范仲淹提出的建议最终消除了灾害，天下又复归太平。从效果来看，范仲淹的确要更高一筹。施耐庵笔下的范仲淹，出场只是廖廖数语，塑造的却是一个心忧天下、为民解难的形象，这与水浒中其他高官的奸诈贪婪形成了鲜明对比。其实，仔细研究一下，就会发现：宋仁宗嘉佑三年，是公元1058年，而范仲淹在6年前就已经去世了。也就是说，范仲淹不可能在嘉佑三年向宋仁宗进言，此事纯属虚构，那么施耐庵为什么会在水浒传的开篇让范仲淹出场呢？

    首先范仲淹曾任兴化知县，这是一个很重要的因素。北宋天圣元年（公元1023年）至天圣五年（公元1027年），范仲淹担任兴化知县前后有5年之久。他先是领泰州西溪盐监衔知兴化县事，后升迁大理丞，仍知令兴化，直到母亲去世而丁忧离任。但在施耐庵以前，曾担任兴化知县的大有人在，为什么他只写范仲淹呢？这是因为范仲淹任职兴化期间为官清正，政绩突出。他干了两件大事，让兴化百姓至今感恩戴德。一是他率领民众修筑捍海堤。范仲淹任西溪盐监时发现，唐时李承修筑的捍海堤因年久失修，多处溃决，海水倒灌、淹没良田，给百姓带来巨大灾难。范仲淹提请江淮漕运张纶上奏朝廷，建议重修捍海堰。后得到批准，全面负责修堰工程，筑起一条长达一百四十多里的捍海堤，使沿海百姓免受海水倒灌之苦。二是为兴化文脉奠定坚实基础。天圣四年，范仲淹在兴化南城外兴建兴化学宫，这是兴化史上第一座官办学校。学宫内构有文会堂和清风堂，范仲淹不但自己勤勉督学、以身示教，还邀请饱学之士来此讲学，从此重文兴教之风在兴化扎根，代代传承。施耐庵作为后学，是文正流风的受惠者，自然对范仲淹心怀尊崇之情，将他写入作品中，表达一份敬意，正在情理之中。

    笔者认为，另外还有一点不可不提，作为盐官的范仲淹和作为盐民领袖的张士诚都受兴化盐民拥戴，这也是施耐庵将范仲庵写入水浒的动因之一。西汉吴王刘濞推行煮海为盐政策，在兴化东部沿海地区，很多人以烧盐为生，逐渐形成了富安、安丰、梁垛、东台、何垛、丁溪、草堰、小海、白驹、刘庄等十大盐场。范仲淹宰令兴化时，组织四万多人力开挖串场河，将南北十大盐场连成一线，大大方便了盐业运输，应该说是为盐民做了一件好事，自然受到盐民拥戴。但到了元朝，朝政腐败，财政入不敷出，统治者大量增发盐引，提高盐价，加大盘剥力度，生活在社会最低层的盐民苦难深重。张士诚不堪忍受，秘密联络了弟弟三人及壮士李伯升等十七名胆大的盐民，在草堰场的北极殿中歃血为盟，杀死了盐警邱义，发动武装起义，盐民纷纷加入起义队伍。施耐庵作为兴化人，曾经做过张士诚的幕僚，对张士诚由兴盛而败亡有着复杂深刻的感受，他用曲折隐晦的笔法明写宋江、暗写张士诚确实用心良苦，而水浒开头写了曾在兴化担任盐官的范仲淹，也就可以理解了。