灯市口大街像一条扁担，西边挑着金街王府井，东边挑着银街东单和东四，一公里长的街道两边高楼巍耸鳞次栉比。古槐掩映下的街道，清幽静谧，毫无闹市喧哗，被人称作“低调的市中心”。

    历史上的灯市口，却因繁华热闹著称于世。《日下旧闻考》记载灯市口大街“衢中列市，棋置数行，相对俱高楼。楼设氍逾帘幕，为宴饮地。一楼每日赁值至有数百缗者，皆豪贵家眷属也。”

    中华民族自古有正月十五即上元节赏灯的习俗。唐朝灯节已有相当规模，景云二年胡人婆陀呈请上元夜点燃1000盏花灯，得睿宗皇帝准奏，并驾临安福门观灯。开元年间玄宗李隆基颁诏，上元节文武百官可与百姓观灯3日。宋太祖赵匡胤将上元观灯改为5日，宋理宗赵昀增为6日。“观灯十日”为朱元璋所创。永乐七年明成祖朱棣下令，上元节赐百官放假10天，普天同庆、与民同乐。民间把上元赏灯称为“走百病”，平民百姓在赏灯中自寻其乐“祛病健身”。从那时起，灯市口因设灯市而得名，成为北京内城著名的繁华之地。

    当年每逢上元节，灯市口沿街店铺遍悬彩灯，纸灯、纱灯、麦秸灯，天地灯、百花灯、走马灯、鸟兽灯、五色明角灯，五花八门令人目不暇接。灯上绘有奇花异草、鸟兽鱼虫、山水人物，颜色鲜美、形象逼真。百货摊点的纨素珠玉、华丽装饰，招揽来达官贵人四海商贾。鼓瑟齐鸣的茶馆、酒肆、戏园子，街边卖艺的杂耍、翻筋斗、蹬坛子，穿街而过的太平鼓、跳白索，吸引了争相而至的远近百姓。白天游人如织熙熙攘攘，夜晚花灯齐放五彩斑斓，还有人放烟火，二踢脚、天地灯、八角子、飞天十响，绚丽夺目的礼花与流光溢彩的华灯相映生辉。《燕都旧闻考》述说当时的情景：“观者如云，九轨之衢，竟夕不能举步。香车宝马，参错其间，愈无出路，而愈进不已。”

    灯市口成了灯具交易市场，除了纸灯、彩灯、冰灯、麦秸灯等装饰灯，更多的是纱灯、油灯、玻璃灯，灯芯、灯碗、灯台等实用灯具。大量的交易不限于上元节期间，相关生意延伸发展，带动繁荣了灯市的周边。锡拉胡同，以锡灯、烛台、蜡扦得名；燃灯油坊应运而生，油坊胡同就是灯市口北巷的原名。从附近的灯草胡同、金鱼胡同、大小鹁鸽胡同、猪市大街等处的地名，不难想象这一商业圈的繁盛景况。

    清初定制，八旗居址禁设商业网点，灯市被移到外城，市场日趋冷落萧条。灯市口大街相继建了镶白旗都统署、张贝子府、熙贝勒府、佟国纲府，开办了育英学校、贝满女中、协和女子大学。上个世纪50年代进驻了全国妇联、空政文工团、北京越剧团，改革开放后建起了松鹤大酒店、天伦王朝饭店、皇冠假日饭店……虽都享誉京城，但始终没有恢复当年喧闹的商业景象，昔日繁华灯市的多彩辉煌再也没有重现。