中国的科举制源远流长，从唐至清，先后诞生了一千多名文、武状元。在这些状元中，有的成为郡守，有的成为刺史，有的跻身学士，有的跻身翰林，有的官至巡抚，有的官至宰相，而以状元身份能够成为皇帝的却只有一人。这个人就是西夏神宗皇帝李遵顼。

    李遵顼，西夏皇室齐王李彦宗之子。《西夏书事》称李遵顼“端重明粹，少力学，长博通群书，工隶篆”，是个博学多才之人。天庆十年（公元１２０３年）三月，李遵顼参加西夏癸亥科科举考试，结果“廷试进士，唱名第一”，被点为状元。《金史·西夏传》也称“遵顼先以状元及第”。有了状元这顶特殊桂冠，李遵顼官运亨通，不久就被封为齐王，后来又擢升为大都督府主，统领军兵，成为当时西夏皇族中最有威望的人。

    蟾宫折桂，李遵顼很有一套；问鼎皇权，李遵顼同样是一把好手。皇建二年（公元１２１１年）七月，李遵顼发动宫廷政变，废黜襄宗李安全，自立为皇帝，改元光定，成为西夏第八任皇帝。李遵顼也因此成为中国历史上唯一一位状元皇帝。然而，正是这位空前绝后的超级状元，既无强国手段，又无治国韬略，最终将日益衰弱的西夏王朝推进了深渊。

    西夏地狭人稀，实力不足，为了能在烽烟四起的形势下拓展版图，捞取好处，统治者往往选择强悍的邻邦作为靠山，所以，在对外关系上一向摇摆不定，是典型的“变色龙”。辽朝强盛的时候，西夏附辽伐宋；金朝发飙的时候，西夏附金抗蒙；蒙古崛起的时候，西夏附蒙攻金。在西夏皇帝眼里，没有永远的盟友，只有永恒的利益，谁腿粗就认谁。李安全执政时，西夏正处于附金抗蒙到附蒙攻金的转折时期。蒙古志在一统天下，在重创金朝的同时，也将矛头指向了西夏。李遵顼就是在蒙古对西夏威胁日益加重的时候登上皇位的。

    以蒙古当时的强悍势头，西夏和金朝两国联手，对蒙古形成犄角之势，才有可能抵御蒙古铁骑的进攻。状元出身的李遵顼，不可能不明白这一浅显道理。然而，李遵顼即位后，并没有扭转李安全的错误方针，反而越走越远，干脆实行附蒙侵金，企图乘蒙古攻金的机会掠夺财物，扩大领土，所以，频频对金朝发动战争，规模也越来越大。兔死狗烹，唇亡齿寒，蒙古不仅要灭金，也要灭夏，还要灭宋，李遵顼助蒙伐金，无异于玩火自焚。

    光定七年（公元１２１７年），蒙古攻金，西夏派兵三万助攻，结果在宁州（今甘肃宁县）被金兵大败。不久，蒙古西侵花剌子模，再次向西夏征兵。由于连年用兵，西夏军费耗费巨大，伤亡严重，致使举国厌战，朝议沸腾。鉴于宁州新败，李遵顼不敢随蒙西征，拒绝出兵。蒙古见西夏不听驱使，便发兵围困西夏国都中兴府，逼其就范。李遵顼见蒙古突然来攻，惊恐万状，逃奔西凉府，只留太子李德任守城。直到蒙古兵退，李遵顼才悄悄返回国都。

    经过这场惊吓，李遵顼领教了蒙古的霸道，也意识到来自蒙古的威胁。于是，调整策略，准备联金抗蒙，以求自保。光定八年（公元１２１８年）二月，李遵顼起用主张联金抗蒙的苏寅孙为枢密都承旨，向金朝作出了抗蒙姿态。三月，李遵顼写信给金朝，商请恢复边境互市，两国讲和。金、夏结仇，已经十多年，势同水火，如果两国就此互释前嫌，互为支援，那么蒙古既不敢轻视西夏，也不敢正视金朝。然而，金宣帝恼恨李遵顼反复无常，一口拒绝。

    当不成盟友，就当作敌人；联金抗蒙不成，李遵顼转而联宋抗金。光定九年（公元１２１９年），金宣帝南侵宋朝，李遵顼乘机派人到四川与宋将联络，企图联宋侵金。宋将回信同意联兵抗金，但考虑到李遵顼的摇摆不定，并没有如约出师。直到光定十年（公元１２２０年）五月，宋、夏才正式盟约，两国同时出兵，夹击金兵。八月，夏宋两国如约出师，攻破金会州城（今甘肃靖远），金守将投降。金宣帝大惊，急忙向李遵顼请和，李遵顼也来了个一口拒绝。

    金宣宗和李遵顼这两个顽童，在双方急需联手的时候，都使起了性子，你报以冰霜，我还以颜色，谁也不买谁的账，致使金、夏两国矛盾加剧。此后，金朝奋力抵抗宋、夏联军，在巩州（今甘肃临洮南）一战中，西夏兵遭到金兵顽强阻击，伤亡数以万计，只好焚烧攻城器具，拔寨退兵。撤退途中，西夏兵又遭金兵伏击，伤亡惨重，最终狼狈而返。十月，宋将再次约西夏进攻秦州（今甘肃天水），李遵顼惧于巩州之败，不肯再出兵，宋夏联盟不欢而散。

    得罪了蒙古大哥，错失了金、夏和好，违背了宋、夏盟约，李遵顼四面树敌，焦头烂额。就在这时，蒙古铁骑又杀了过来。此次侵夏，蒙古两招齐出，一是再次向西夏征兵，一是攻破了西夏河西诸堡。面对蒙古大军压境，李遵顼吓得连忙设宴招待蒙军，并派出五万将士随蒙军向金朝进军。转了一圈，李遵顼重新回到了附蒙攻金的老路上来了。

    光定十三年（公元１２２３年）春，蒙古进军凤翔（今陕西凤翔），李遵顼发兵十万随蒙军攻城，结果被金兵挫败。见势不妙，李遵顼没有通知蒙军，便命令夏兵逃跑，来了个不辞而别，蒙、夏又出现裂痕。

    附蒙攻金，使西夏蒙受了巨大损失，致使“国经兵燹，民不聊生，耕织无时，财用并乏”（见《西夏书事》），经济处于崩溃边沿。光定十三年（公元１２２３年）五月，西夏兴、灵诸州大旱，颗粒无收，百姓流离失所，甚至出现“饥民相食”的悲惨局面。在战火蹂躏和灾害侵袭的双重折磨下，西夏人民痛苦不堪，怨声四起。与此同时，西夏统治阶层内部也矛盾重重，日益激化。朝中，以太子李徳任为首反蒙派，竭力反对李遵顼附蒙攻金的错误政策，拒绝领兵出征，并以放弃太子位、出家为僧相对抗。李遵顼恼羞成怒，下令废黜李徳任，并将其软禁。

    由于西夏受蒙古所执，出兵征战十多年，军队精锐皆尽，百年积蓄皆空，以至于蒙军后来攻破应里县（今宁夏中卫）时，发现西夏“仓库无斗粟尺帛之储”（见《续资治通鉴》）。即便这样，李遵顼仍然执迷不悟，反而征集全国十二监军司的兵马，继续助蒙灭金。御史中丞梁德懿挺身而出，上疏慷慨陈词，请求诏还太子，抚恤百姓，修睦邻邦，使臣民悦服，国家转危为安。对于梁德懿的好言劝奏，李遵顼一点也听不进去，反而一怒之下将其罢官。

    李遵顼的行径，并没有得到蒙古人的欢心。蒙古在敲诈西夏的同时，也伺机打压西夏。光定十三年（公元１２２３年）十月，蒙古为了惩罚夏兵在凤翔之战中不辞而别，于是，将夏兵围困在积石州（今青海循化撒拉族自治县），半个月后才退兵。对此，朝野怨声载道，义愤填膺。李遵顼为了保全自己，甘心做蒙古的附庸，但是，由于他的反复无常和众叛亲离，蒙古已经对他已经失去了兴趣，并多次派使者责令其退位。十二月，在蒙古的威逼下，在朝臣的反对声中，李遵顼传位次子李徳旺，灰溜溜下台，自称“上皇”，也就是太上皇帝。

    别看李遵顼治国无方，但在佞迷佛教方面却矢志不渝。李遵顼即位后，正值西夏国势衰微，在蒙古强敌逼境之时，为保国家万代平安，李遵顼御制发愿文，并以皇帝的名义令人缮写泥金字《金光明最胜王经》，试图从佛教中寻求保佑，获得力量。然而，佛光并没有慈悲为怀，普照西夏，在李遵顼附蒙侵金、联金抗蒙、联宋抗金、附蒙侵金的系列错误路线下，西夏难逃覆亡厄运。可以说，这一切都是李遵顼在对外关系上反复无常所造的孽。

    李徳旺即位后，改变了李遵顼的附蒙政策，先是抗拒蒙古，后又联金抗蒙，但已是无力回天。在蒙军强攻下，西夏城破兵亡，败亡已成定局。乾定四年（公元１２２６年）五月，李遵顼去世，享年六十四岁，谥英文皇帝，庙号神宗。

    李遵顼是状元皇帝，《宋史·夏国传》却称其“以宗室策试进士及第”，这也是对李遵顼昏愦无能、刚愎自用、摇摆不定、一再误国的嘲讽，说他这水平顶多算是个进士。