“副车”一词，《辞源》第一个义项释作：皇帝的侍从车辆。《汉语大词典》：皇帝的从车。书证均引《史记·留侯世家》“秦皇帝东游，良与客狙击秦皇帝博浪沙中，误中副车”及司马贞《索隐》“《汉官仪》：天子属车三十六乘。属车即副车，而奉车郎御而从后”。而钱玄、钱兴奇编《三礼辞典》对“副车”的解释是：备用之车，亦称贰车。天子、诸侯、卿大夫皆有贰车。

    皇帝的侍从车辆（或皇帝的从车）叫属车，不叫副车。《史记·梁孝王世家》：“（梁孝王）出从千乘万骑。”司马贞《索隐》：“《汉官仪》曰：‘天子法驾三十六乘，大驾八十一乘，皆备千乘万骑而出也。’”这里的“三十六乘”“八十一乘”指的是属车，即侍从车辆，车中可能坐有尚书、御史等。《后汉书·舆服志上》：“属车皆皁盖赤里，（木）［朱］轓，戈矛弩箙，尚书、御史所载。”“乘舆、金根、安车、立车，轮皆朱班重牙，贰毂两辖，金薄缪龙，为舆倚较，文虎伏轼，龙首衔轭……羽盖华蚤，建大旂，十有二斿……所御驾六，余皆驾四，后从为副车。”由此可见，不管是所御（车中有皇帝）还是副车，形制与属车相距甚远。《史记·佞幸列传》：“天子车驾跸道未行，而先使嫣乘副车，从数十百骑，骛驰视兽。江都王望见，以为天子，辟从者，伏谒道傍。”正因为嫣（韩嫣）乘的是皇帝的副车而不是属车，江都王才误以为车中的人是天子。司马贞说“属车即副车”，误。

    钱玄先生说天子、诸侯、卿大夫皆有贰车，此说为是。先秦贵族的贰车数量视其命数。《仪礼·觐礼》曰：“天子乘龙……出拜日于东门之外，反祀方明。”郑玄注：“天子……乘大路，建大常，十有二旒，樊缨十有二就，贰车十有二乘。”《礼记·少仪》：“贰车者，诸侯七乘，上大夫五乘，下大夫三乘。”郑玄注：“此盖殷制也。周礼，贰车公九乘，侯伯七乘，子男五乘，卿大夫各如其命之数。”秦以后，帝王公卿之车形制有变迁，然皇帝、太子、公卿等直至隋唐时都有副车。如：《晋书·舆服志》：“皇太子安车，驾三，左右騑。朱班轮，倚兽较，伏鹿轼，九旒，画降龙，青盖……其副车三乘，形制如所乘，但不画轮耳。”《南齐书·舆服志》：“青盖安车，朱轓漆班轮，驾一，左右騑，通幰车为副，诸王礼行所乘。”“皁盖安车，朱轓漆班轮，驾一，通幰牛车为副，三公礼行所乘。”“安车，黑耳皂盖马车，朱轓，驾一，牛车为副，国公列侯礼行所乘。”

    但钱先生说副车亦称贰车，则欠妥。《礼记·少仪》：“乘贰车则式，佐车则否。”郑玄注：“贰车、佐车，皆副车也。朝祀之副曰贰，戎猎之副曰佐。”《周礼·夏官·驭夫》：“驭夫尝（按，当作“掌”）驭贰车、从车、使车。”郑玄注：“贰车，象路之副也；从车，戎路、田路之副也；使车，驱逆之车。”贰车是上朝、祭祀时所乘车（即象路）之副，戎猎之副叫从车或佐车，即副车包括贰车和佐车。

    副车的主要作用是以备不时之需。《左传》成公二年：“丑父使公下，如华泉取饮。郑周父御佐车，宛茷为右，载齐侯以免。”杜预注：“佐车，副车。”晋小将韩厥活捉齐侯，逢丑父冒充齐侯，让齐侯下车取水，齐侯逃离后乘佐车得以幸免。

    综上所述，副车是天子、公卿等的备用车，故其释语可为“君主的备用车辆”。