传说仓颉造字的时候，“天雨粟”“鬼夜哭”。就是说天上下粟米，鬼在夜间哭泣，说明文字的发明是惊天地、泣鬼神的大事。

    但“字”最开始却并不是文字的意思，那会是什么呢?

    我们先来看看“字”的字形。

    金文的“字”，外面是一个宀(mián)，里面是儿子的“子”。“宀”是房子的思，“子”象婴儿的样子，所以“字”的本义是在房子里生孩子。

    这有文献和辞书的证明。《周易》里有一段话说：“女子贞不字，十年乃字。”“字”就是怀孕或生孩子。

    《周易》的这句爻辞是说女子多年未能怀孕，十年后才终于怀上了。

    从怀孕、生孩子到养育孩子，是一个连续的过程，所以字又可以表示“养育”。

    《诗经·大雅·生民》这一篇说到后稷被抛弃的事，说的是后稷是帝喾的元妃姜嫄生的，姜嫄在祭祀的时候，不小心踩了上帝的脚印，然后就怀了孕。帝喾认为，这样生的孩子不吉利，所以就把后稷抛弃了。诗中说，“诞置之隘巷，牛羊腓字之。”意思是把后稷抛弃在狭窄的路上，想让牛羊把孩子踩死，可是过路的牛羊都绕开，不踩他，还养育他。

    所以《说文解字》将“字”解释为：“字，乳也，从子在宀下。”认为“字”就是哺育孩子的意思。

    可是我们现在常说的“字”已经没有怀孕、生育、养育的意思了，而是表示记录语言的符号。这是为什么呢?

    许慎在《说文解字序》说，我们的祖先仓颉等人在造字的时候，刚开始是按照事物类别描摹事物形状的，这种方法造的符号就是“文”，比如，“日”“月”。

    接着运用形声结合的方法，通过不同的偏旁互相配合造的符号，就是“字”，比如“明”就是由“日”和“月”配合表意的。

    这部分符号之所以叫做字，是因为它们依靠不同的部件组合孳乳繁衍，就像人类生育孩子，生生不息，所以就叫“字”。后来人们用“文字”或者单独用“字”表示记录语言的符号。现在，除非做专门研究，一般是不严格区别文和字的。

    小篆的“字”与金文差别不大，子还是被包在房子里。

    隶书的“字”，宀的两端比小篆说短很多，子这个部件基本上不再被包在宀内，而是和宀大致形成了上下结构的格局。

    楷书虽然笔画变得简略平直，但依然保留了这个字早期的基本面貌。

    字既是记录语言的符号，也是古人的一种称呼。我们现在统称的名字，在古代，名归名，字归字。

    孩子一出生，爸爸妈妈就会给他(她)起个乳名，供亲友呼唤，但等孩子长大成人，还叫人家的乳名就不合适了，如果对长辈直呼其名，就更不礼貌了，所以《礼记》说：“幼名，冠字。”意思是年幼的时候起的是“名”，男子二十岁举行冠礼的时候则会起“字”。苏轼的弟弟苏辙字子由，苏轼在《水调歌头?明月几时有》这首词中就说“作此篇兼怀子由”，而不说兼怀苏辙。

    同样的，女子十五岁可以出嫁了，这时候也要起字，所以女子起“字”可以表示出嫁，还没出嫁，就叫“待字闺中”。

    而名呢，多是用作谦称，或是长辈对晚辈的爱称。