慈禧，叶赫那拉氏惠徵之女，清朝咸丰帝的妃子，同治帝生母，光绪帝养母。生于1835年11月29日(道光十五年十月十日)，卒于1908年11月15日(光绪三十四年十月二十二日)，作为晚清同治、光绪两朝的最高决策者与最高统治者，她以垂帘听政、训政的名义统治中国四十七年。生前被尊为孝钦显皇后，又称“西太后”，徽号“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙”。死后上谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”。慈禧博学多才，能书善画，书法长于行书、楷书，绘画有花卉等传世。尽管随着地位的不断提高，人们对她的称呼也有所变化，其中最为人们熟知的是“慈禧”和“老佛爷”这两个与她的统治生涯紧密联系在一起的称呼。

    提起慈禧太后垂帘听政，几乎是家喻户晓，却很少人知道朝廷的文武大臣为什么称她为老佛爷 。 慈禧太后垂帘听政后，朝廷的文武大臣都惧怕她三分，这倒不是她大权在握，独断专行，而是因为她喜怒无常，心狠手辣。慈禧手下有一个太监叫李连英，这个人不仅聪明过人，而且贯会见风使舵之术。自从慈禧太后垂帘听政掌握大权朝廷后，他就认定慈禧是中国第二个武则天，要想出人头地光宗耀祖，就必须有慈禧这样的人做靠山，否则就没有出头之日。找慈禧做靠山，话好说，事情就难办了，俗话说瓣君如伴虎，不要说靠率，整天在慈禧后面转圈，不知道哪句话说得不对劲，脑袋就搬家了。

    这天，李连英作在自己的房里忧心忡忡，苦于不知如何取悦慈禧太后，一个小太监匆匆跑过来，说慈禧太后传他即刻进慈宁宫给她娑笑话解闷。李连英说：“见天就这么说，我那有那么多笑话说，这可怎么办呀。”小太监说：“平时您的脑袋就好使，我们慢点走，等走到了慈宁宫太后那，您不就把笑话给编出来了嘛。”小太监一句话惊醒梦中人，李连英的脑袋突然灵光一闪有了主意。李连英一路无言，到了慈宁宫进门就给慈禧太后道喜：“皇太后洪福齐天，大喜临门！”慈禧被李连英弄了一头雾水，忙问李连英：“喜从何来，不要耍贫嘴了，快说个笑话听听。” 李连英马上说：“皇太后真是喜从天降。”慈禧太后见李连英跪在地上不肯说出理由来，徉张生气，说：“好啦，你不说就算了，哀家今个儿也不难为你了，起来吧！快说说你一路上碰见了什么新鲜事？”

    李连英跪在地上说，昨天晚上他喝了皇太后恩赐的茶，兴奋的半夜不能入眠。到了后半夜，刚有点朦胧之意，只见房间突然红光一闪，满堂通明，以为房间失火了，吓得自己猛然坐了起来，奇怪的是西天如来佛祖降临在自己的床榻前。李连英见如来佛祖大驾光临，慌忙跪倒既拜，向如来佛祖行了三拜九叩的大礼，问佛祖为何驾到。如来满面笑容，声如洪钟，说：“大清国天降福星，光恩普照，万物苍生将沐浴于浩浩恩惠之中” 李连英不解其意，请佛祖明示，如来笑道，：“福星者，叶赫那拉氏，此乃南海观世音菩萨转世，大清国惟叶赫那拉氏可安邦定国。” 李连英闻听此言，感激涕零，再次向佛祖叩谢，并问如来，为什么不直接告诉皇太后？今后老百姓将如何尊称皇太后？如来佛祖笑笑说：“天机不可泄漏，就称皇太后为老佛爷吧！”

    慈宁宫的宫女一听到这儿，呼啦一声跪倒在地，三呼“老佛爷千岁、千岁、千千岁”。 慈禧太后见此情景，满面春风的说：“天意那难违，也罢，传令下去，从今个起，就叫哀家“老佛爷”吧。每年的三月三南海观世音菩萨的寿辰之日，就是哀家的大斋之日，哀家要在这一天沐浴更衣，吃斋念经。李连英因为虚构了如来降临的故事，一步登天做了太监总管了。

    学者认为，慈禧喜欢让别人称自己为“老佛爷”是有其特殊原因的：慈禧虽然垂帘听政，掌握着朝廷大权，但名义上毕竟不是皇帝，而让人以特称皇帝的“老佛爷”称呼自己，她是在向别人宣示，她其实是和皇帝一样至高无上。

    说白了，在慈禧心中也想过一把皇帝瘾，只是她生不逢时。她得意时正是内忧外患时，所以她不敢和武则天一样明目张胆地登基，但享受一下皇帝的特称也是很过瘾的。内忧外患害了她呀，否则中国历史上就有两个女皇帝了，我国的妇女解放事业又可以大大的前进一步。可惜呀！但不管怎么着，“老佛爷”是“爷”，这一称呼和慈禧要求光绪帝称呼她为“亲爸爸”一样，都暴露了慈禧争强好胜、不甘于向男子示弱的性格。