“极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至”这是古人对冬至的说法。冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。这表明古人对冬至十分重视。

    在古代，人们一直是把冬至当作另一个新年来过。“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”这天，君主们都不过问国家大事，而要听五天音乐，朝庭上下都要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。

    由于古代礼天崇阳，因此，冬至祭天是历代统治者都很重视的活动，可谓一项国家大典。《梦梁录》一书这样写道：“太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圜丘。”意思是，冬至到了，皇帝要到皇城南郊圜丘祭天，在祭天前皇帝要先行斋戒。祭天的仪式很隆重，也很繁琐，但皇帝只是按照礼仪官的引导完成早已熟悉的规定动作。除此之外，冬至那一天的朝会也很热闹，百官和外藩使者都要来参加这隆重的朝会。届时，文武官员要整齐地排列在殿中，宋时俗称“排冬仪”。皇帝驾临前殿，接受朝贺，其仪式和元旦时一样。这也正是《汉书》中所说的：“冬至阳气起，君道长，故贺。”

    古人认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气上升，是一个吉日，所以值得庆贺。《后汉书》、《晋书》等史籍中都有“冬至贺冬”的记载。尤其到了唐宋时，这一习俗尤为盛行。“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”（《东京梦华录》）“最是冬至岁节，士庶所重，如馈送节仪，及举杯相庆，祭享宗禋，加于常节。”（《梦梁录》）到了这一天，车马喧嚷，街巷拥挤，行人往来不绝。“岳祀城隍诸庙，炷香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。”明清之际虽曾一度废止，但清代以后直到近世，民间仍有冬至节之俗。

    我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动”。虽然阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体，但阳气初生，此时山中的泉水可以流动并且温热。唐朝杜甫写过一首《小至》的诗：“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。”

    另外，人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气，。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。

    冬至经过数千年发展，形成了独特的节令食文化。诸如馄饨、饺子、汤圆、赤豆粥、黍米糕等都可作为年节食品。曾较为时兴的“冬至亚岁宴”的名目也很多，如吃冬至肉、献冬至盘、供冬至团、馄饨拜冬等。

    另外，冬至对吃也很有讲究。较为普遍的有冬至吃馄饨的风俗。早在南宋时，临安人就在冬至吃馄饨，开始是为了祭祀祖先，后逐渐盛行开来，民间有“冬至馄饨夏至面”之说。吃汤圆也是冬至的传统习俗，在江南尤为盛行。北方还有不少地方，在冬至这一天有吃狗肉和羊肉的习俗，因为冬至过后天气进入最冷的时期，中医认为羊肉狗肉都有壮阳补体的功效，民间至今有冬至进补的习俗。

    时过境迁，如今人们迎接冬至的方式已经和古时发生了不小的变化。但纵然岁月流转，永远不变的是在这个特殊的节气里，和家人的相守相聚，对美好生活的祝福祈盼。