在清朝历史上，对西方语言文字有涉猎的皇帝，一个是康熙，一个是光绪。康熙曾学过多国语言，属于“过把瘾”的性质，认识几个单词、几个短句而已。光绪学习英语，那可是下过苦功夫的，持续时间长达18年。

    光绪帝在晚清内忧外患的环境下长大，有一定的维新思想，也渴望能有所作为。1891年，他20岁的时候，策划了自己学英语的事宜，以期增进对世界的了解，助力将来提出富国强兵的举措。

    光绪最初派人物色的英语老师是留美归来的学者颜永京，但颜觉得教皇帝读书不是个轻松的差事，就婉拒了。

    稍后，由庆郡王奕劻出面，在“体制内”——即总理衙门下属的同文馆寻找。同文馆总教习丁韪良选拔了两名毕业生张德彝和沈铎，这两人都有丰富的外事活动经历。

    皇帝要学习“夷人”的语言，自然会遇到不少反对者，例如翁同龢。但光绪求知欲强烈，挡回一切反对的声音。

    1891年12月，光绪帝的日常功课中正式加入了英语，课程在每天凌晨4点开始，张德彝和沈铎轮流讲授。光绪非常勤奋，上课很准时，很少缺课，表现出出色的领悟力。

    由于课程开设比较着急，光绪帝的教科书一时没有着落。官员们向驻京的外国人四处打听，最后一位美国传教士的女儿使用的绘图初级课本被送到了光绪帝面前。

    据丁韪良说，光绪在英语阅读和写作方面成绩不错，但是口语非常糟糕，他认为这是老师和学生身份的悬殊造成的，学生发音有错，老师不敢纠正。

    这种有规律的学习持续了3年，遗憾的是，1894年12月，慈禧下令撤销光绪帝的英语课程。尽管如此，光绪帝并没有停止学习英语，他非正式地请过英语老师。

    德龄照片。

    1903年，驻法公使裕庚的女儿德龄进宫陪伴慈禧，她燃起了光绪学习英语的第二波热情。德龄生活在国外多年，精通英语、法语，对光绪掌握的词汇量之大惊叹不已。

    她每天用一个小时的时间为光绪补习英语，她说：“他很聪明，记忆力又惊人的强，所以进步很快，然而他的发音却不很正确。不久他就能够阅读一般学校英文读本中的短篇故事了，而且能够默写得很好。”看来，口语确实是光绪帝的一个坎儿。

    档案显示，光绪帝生命中的最后几年，他使用的英语教材有《华英音韵字典集成》、《英华大辞典》、《华英进阶全集》等。

    光绪的学习劲头感染了宫里很多人，慈禧太后、光绪皇后都加入其中，只是慈禧上了两节课就厌倦了。

    光绪帝可能对自己的英语水平很有自信，特别想找机会展示。有一次新年来临，他计划用英语向驻京的外国使节致辞，无奈各国公使不给面子，谢绝前去聆听。1905年，德龄离开皇宫时，光绪用英语与她话别。

    光绪作为“傀儡皇帝”，终生生活在慈禧的阴影下，没能改进对国家的治理，但学习英语之举顺应历史潮流，上行下效，掀起了朝野学习英语的热潮。