因为宋太祖赵匡胤在"烛影斧声"中死去的种种存疑，所以在大宋臣民的眼中，赵光义的上台是颇不光彩的。为了证明自己登基的合法性，赵光义必须寻求一个继统合法的法律依据，才能取得天下臣民的信任。因此在赵光义即位不久，就出现了“金匮之盟”的说法。

    “金匮之盟”是指杜太后临终时，要求儿子赵匡胤传位给兄弟赵光义的一份藏于金匮中的遗嘱。大致内容如下：建隆二年（公元961年）六月，即赵匡胤称帝的第二年，杜太后在弥留之际，忽然传赵匡胤、赵普进宫，杜太后问赵匡胤：“我儿知不知道，为何能得天下?”赵匡胤十分悲伤，讨好似地回答母亲："我能做天子，全是先祖与太后积功积德的结果。"杜太后听后不爽，说：“不是这样!你能当天子，是因为周室国君年幼，群心不附的原因。倘若周室有长君，你能当上皇帝吗?”继而又说：“你与光义都是我的儿子，将来你应当传位给你的弟弟光义，这才是确保社稷的根本啊!"赵匡胤听罢，俯首承命，回答：“一定照您的吩咐办。”杜太后不放心，又指着宰相赵普说：“你把它记下来，不能违背我的话。”由是，赵普当场记下了太后遗嘱，并在末尾署名“臣普记”三字，赵匡胤将遗嘱藏于金匮中，并交由细心谨慎的宫人掌管。这就是赵光义即位的合法依据。

    这个故事到司马光写《涑水纪闻》的时候，又稍有不同了，说杜太后要求赵匡胤“万岁后，当以次传之二弟，则并汝之子，亦获安耳”。“二弟”是指大弟赵光义，小弟赵光美（赵光义即位后，光美改名廷美），太后要求赵匡胤死后将皇位依次传给两个弟弟，只有这样做，赵匡胤的儿子才能“获安”。

    在《宋史.赵廷美传》里则说：“初，昭宪太后（即杜太后）不豫，命太祖传位太宗，因顾谓赵普曰：‘尔同记吾言，不可违也。’命普于榻前为约誓书，普于纸尾书云‘臣普书’，藏之金匮，命谨密宫人掌之。或谓昭宪及太祖本意，盖欲太宗传之廷美，而廷美复传之德昭（赵匡胤之子）。”清人的《宋史纪事本末》则说得更具体，说杜太后命赵匡胤：“汝百岁后，当传位光义，光义传光美，光美传德昭。”

    而在这一年，赵匡胤三十五岁，赵光义二十三岁，赵光美十四岁，赵德昭（赵匡胤的儿子）十多岁。

    这个故事之所以流传甚广，无外乎是要证明赵光义继统的合法性；但也经常用来赞颂赵匡胤没有私心。还有人指出，宋太祖赵匡胤在世时，早就有心传位给弟弟赵光义。《玉壶清话》卷七记载：“开宝初，太宗居晋邸，殿前都虞候奏太祖说：‘晋王天日资表，恐物情附之，为京尹，多肆意，下戗吏仆，纵法以结豪俊，陛下当图之。’上怒曰：‘朕与晋弟雍睦起国，和好相保，他日欲令管勾天下公事，粗狂小人，敢离我手足耶?’亟令诛之。”李焘的《资治通鉴长编》也有这样的记载：“光义有疾病，殆不知人，上亟往问，亲为灼艾”，“间谓近臣曰：‘晋王龙行虎步，且生时有异，必为太平天子，福德非吾所及也。’”

    但有一种观点认为，"金匮之盟"是赵光义伪造出来纯属虚构的骗局。清代古文学家恽敬对盟约内容首先提出疑问，后来越来越多的学者对此提出疑问。二十世纪四十年代张荫麟曾作《宋太宗继统考实》，认为“金匮之盟”是赵普伪造的。其理由大致如下：建隆二年杜太后病重时，宋太祖只有三十五岁，赵光义二十三岁，而太祖长子赵德昭也已经十多岁了；当时太祖身体健康，没有短寿驾崩之象，即使太祖只能再活二十年，那时，赵德昭已三十多岁，不可能存在幼主之说。杜太后猜测赵匡胤早死，幼子继位，宋朝重蹈五代的覆辙，是没有依据的。如果确如杜太后所预料，他的儿子赵匡胤会中年崩逝，杜太后所凭的经验或灵感，也未免太有超前的洞察力了。但是，赵匡胤活了五十多岁，也并没有早逝，更没有面临幼子主政的局面。如果真有遗诏，赵匡胤临终前就应该命人打开金匮；即使是突然死亡，宋皇后也应该知道此事，掌管金匮的宫人同样也知道此事；但为什么要等到赵匡胤死后六年，才由赵普出来披露?既然公布遗诏，赵光义就应该把遗诏的全文都公布出来，而不是只公布一个大概的内容，而且内容还不完全一致。更何况，赵匡胤并未按照杜太后的“金匮之盟”办事，亲自将皇位传给他的弟弟赵光义。按大孝子赵匡胤一贯的行事作风，不应该是这样的。

    还有一种观点也质疑"金匮之盟"存在的合理性。认为盟约是赵普和赵光义互相利用而伪造的。他们分析了赵匡胤，赵光义和赵普三者之间的关系认为：第一，赵匡胤与赵普的关系，赵匡胤创业之初与赵普君臣关系极好，赵普由建国初期枢密副使升至乾德二年的宰相。但后来赵匡胤对赵普逐渐厌恶，嫌隙也开始逐渐形成。譬如，赵普曾保荐某人，虽然赵匡胤撕碎了他的奏章，但赵普却糊好之后，第二天仍旧呈上，迫使赵匡胤接受。虽然一般认为这体现了赵普的宰相风度和赵匡胤的善于纳谏，但赵匡胤的不满也再所难免。另外，赵普常提赵匡胤微贱时的小事，不免也会让已做了皇帝的赵匡胤觉得有损尊严。此外，赵普收受吴越进贡的瓜子金，陷害有隙官员等事件，也会令赵匡胤警觉到赵普的权柄太重。所以，赵匡胤晚期，赵普被罢相，已不再被重用，直至宋太祖驾崩时也没有再召见他。第二，赵光义和赵普的关系。赵光义和赵普原本都是陈桥兵变的重要策划者，在宋王朝建立之初，两人都得宠。但是在建隆二年六月，杜太后去世后，赵光义处境就相当不妙了。七月，赵匡胤解除赵光义禁军职务，只命他担任开封尹，权力大大减小。这时赵普却一再升官，到乾德二年已升至宰相，远远高过赵光义。随着时间推移，赵普渐渐专权朝政，赵光义则力图把以开封为中心的东京府经营成独立的小区域。两人不可避免地产生了矛盾，渐渐展开了明争暗斗，冲突时有发生。后来，由于赵普的专权遭到赵匡胤猜忌，而开始失势，赵光义乘机利用"权谋之士"卢多逊攻倒赵普。赵普以他从政多年的经验，以及他对赵氏家族的了解，深知要使他的命运出现转机，主要要为新皇帝赵光义献上一份厚礼，而且这份厚礼物要足以使他动心。于是，赵普献上了经过他精心打扮的"金匮之盟"的厚礼。

    正是因为赵普伪造了这份厚礼，“上（太宗）于宫中访得普前所上章，并发金匮得誓书，遂大感悟，召普谓曰：‘人谁无过，朕不待五十，已尽知四十九年非矣。’辛亥，以普为司徒兼侍中。”赵普终于凭这份厚礼，重新回到了大宋的权力中枢。由此可以推断：“金匮之盟”是赵普导演的一出双簧戏，他和赵光义一唱一和，闪亮登场，用伪证替赵光义的即位正名，并以此达到二人双赢的目的。从以后的结果看，这一目的似乎达到了。当然，这出戏的背后，还隐藏着更大的阴谋，那就是，赵光义要借赵普之手，除掉皇位的直接威胁者，赵光义的弟弟赵廷美。

    所谓“金匮之盟”，其实是利益当事人共同编造出来的弥天大谎。如果真有“金匮之盟”，为什么这么关键的东西谁也没见过？为什么赵普要在赵光义即位六年后才上奏？那个“谨密宫人”是什么人？为什么所有史书都避而不谈？

    根据情理推测，此事的真相应该是：杜太后从后周倒台吸取了教训，为大宋江山考虑，可能说过类似的话，但并没形成所谓“金匮之盟”之类的文字。正因为如此，赵光义才会在侄子赵德昭还没有成为太子之前，迫不及待地将哥哥赵匡胤害死，自己夺取皇位。而为了保住到手的皇位，他又必须尽快把哥哥赵匡胤的两个儿子都害死，甚至把弟弟赵光美也害死。

    北宋的皇帝，赵匡胤这一支只有他一人做了十七年，而赵光义那一支，直至南宋孝宗之前，都是那一支在代代相传，名正言顺地享受着本不名正言顺的帝王待遇。