明德皇后马氏，汉明帝刘庄唯一的皇后，她是伏波将军马援的三女儿。闺名已经失传，她的谥号为明德皇后，单从谥号上来看，就知道她是一位令人敬服的皇后。

    马援随刘秀征战，立下大功，被封为新息侯。但是，马援为人正直清廉，不懂讨好皇亲国戚，得罪了刘秀的女婿梁松和窦固等。那些权贵子弟心怀愤恨，趁马援病亡，一状告到刘秀面前，诬告马援掳掠民间珍宝。刘秀勃然大怒，追缴马援的新息侯印绶，也不许他入葬从前的高档墓地。马夫人为亡夫申辩，刘秀允许把他葬回祖坟。可马家家族地位却大不如从前了。

    马援生前得罪的权贵太多，如今见他死去，都来欺负孤儿寡母。马家的两个儿子马客卿、马惠敏也都先后早夭，马夫人因为悲伤过度无法理事，于是，家事便让马氏来主持。她当时才十岁，可却已经精明能干，处理事务井井有条。

    马氏长得很端庄，史书记载：“身长七尺二寸，方口，美发。能诵易，好读春秋、楚辞，尤善周官、董仲舒书。”《东观记》曰：“明帝马皇后美发，为四起大髻，但以发成，尚有余，绕髻三匝。眉不施黛，独左眉角小缺，补之如粟。常称疾而终身得意。”

    马援未出嫁的女儿还有三个，她们的年纪，都在“十三以上、二十以下”的选妃标准里。

    此时的东汉皇族，上至太子刘庄、下至皇子诸王，都还没有正式册立太子妃、王妃，按制度要配齐姬妾。因此，堂兄马严希望能让才貌上佳的妹妹们，成为太子或诸王的姬妾。既能光耀门庭，又能为她们找个好出路。

    马氏十三岁时，堂兄马严上表请命，光武帝刘秀很明白马严的心思，同意了他的要求，并按照宫廷制度，召来相士为几位马氏小姐看相。

    马氏相貌端庄秀丽，长发乌黑发亮，不施脂粉，只是左眉角缺了一点，薄薄地描了一点青黛补上。

    虽然马氏的相貌有这样一点小瑕疵，但是相士看过之后，仍然被她不凡的气度折服，表示她完全够格成为皇室的成员。

    那么，让马氏嫁给哪一位皇儿呢?马援已人死灯灭兼失宠，皇帝还能给他的女儿什么好脸色?然而，刘秀做出的决定却出乎很多权贵的意料，对马严却是个天大的意外惊喜。马氏入太子宫，真是天威难测，谁知道表面上对马援已经恩断义绝的光武帝刘秀，心里到底在想些什么呢?

    更出人意料的是，马氏一入太子宫，便得到了阴丽华皇后的格外照顾。阴皇后对马氏的斯文有礼孝顺温和，非常欣赏，经常赞不绝口。

    马氏的品行，也得到了未来皇帝刘庄的喜爱。他对马小姐的宠爱超过了其它的嫔妃，甚至经常让她住在自己的寝宫后室，以便可以时常亲近。

    祸兮福所倚。谁能想到，被未婚夫家族说三道四的马家姑娘，竟然能成为皇后眼中的好媳妇、太子眼中的贤内助呢!

    马姑娘不但才学品行赢得了皇后信任，而且马姑娘的长发乌黑光亮，发量丰厚。当时，女子都要盘发髻，寻常女子的头发，盘一两个髻子就已经要加入假发，而马氏却能以自己天然的黑发盘出四个大髻。而且，四髻盘完，头上已经没有了空余的位置，她的头发却还大大有余，足够围着这四只发髻再绕上三圈。

    发主肾气，头发好，马氏的先天条件自然也就好，精力容光都令人眼前生辉。然而，令人意外的是，虽然刘庄对马氏几近专宠，可是多年夫妻，马氏始终没有生育一男半女。这不但令刘庄着急，马氏自己也很是担忧。虽然女子出于情爱，都不愿别人分享丈夫，但刘庄是皇帝，如果皇帝没有子嗣，就会影响到宗庙传承，甚至会引发宗室之争，后果可就非常严重了，那是要祸国殃民的。

    身边的人便经常看见马氏忧虑的模样。马氏想到了少年时，相士对自己“难以生育”的预言，于是，便经常在太子宫的侍女中寻找合适的女子，让她们去侍寝，以求能让刘庄多得一些儿女。对于这些有可能生育孩子的宫女，马氏都对她们非常照顾，时时嘘寒问暖。

    建武中元二年（公元57年）二月，光武帝刘秀去世，刘庄于该月戊戌日即位为帝，时年三十。这时的马氏已入宫至少六年了。(公元48年马援去世时，马氏只有十岁，三年孝满后十三岁入宫)，算起来，到刘庄即位时，马氏也不过就是二十岁，比她的丈夫小十岁。

    刘庄成为皇帝，马氏被封为仅次于皇后级别的“贵人”。新皇即位，各公卿大臣都赶着把自己家的女孩子塞进宫来，巴望着能够借此成为皇亲国戚、未来小皇帝小亲王的姥爷。

    在这些新入宫的女子中，有一位贾氏，算起来，她的母亲是马援元配妻子所生的长女，她也就是马氏的外甥女。在获得丈夫的爱情方面，贾氏远不及小姨妈马氏，但生育能力，却要强得多。贾氏入宫不久，便为刘庄生下了儿子刘炟。

    虽然生下了儿子，刘庄对贾氏仍然没有太大的感觉，他始终偏爱的还是未能为自己生下孩子的马氏。而且，他觉得年轻任性，只知争风吃醋的贾氏，并不是一个合适做的母亲人选，另一方面，他也非常了解马氏的盼子心切。

    于是，刘庄在依例将生育了皇子的贾氏晋封为贵人之后，把贾氏所生的儿子刘炟，交给马氏为养子。

    在把婴儿送进马氏怀里时，刘庄说了一句话安慰马氏。这句话也成为天下为人父母者共鉴：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”就是说，世上并不是每个人都能够生育孩子的，也不是必须要亲生的孩子才是自己的孩子。只要有慈爱之心去养育，别人的孩子一样会成为孝顺你的好孩子。

    马氏感谢丈夫对自己不育的体谅，悉心抚养这个孩子，对他的关怀无微不至，虽然宫中婢仆成群，但她仍然事事亲力亲为，以至于劳累憔悴。她在这个孩子身上所付出的母爱，甚至远远超过宫中其他妃嫔养育亲生孩子的付出。

    刘炟从小亲近自己的养母，从她的身上，他不但得到了最无私的母爱，也深深地仰慕她的慈祥宽容。他对马氏有着最至情至性的稚子之情，虽然名为养母养子，实际上却比许多亲生的母子还要亲近，彼此间毫无芥蒂。生娘不及养娘亲，刘炟对马氏充满感恩之情，他认为养母马氏，更值得自己爱戴。

    马氏对丈夫的情爱、对后宫姬妾的宽容，以及对刘炟的母爱，都看在汉明帝的眼里。他希望能让马氏成为自己的皇后。但马氏毕竟没有亲生儿女，贸然立为皇后，容易引起其它育有亲生儿子的妃嫔家族的非议。于是，在继位为帝三年的时间里，东汉王朝都没有册立正式的皇后。

    永平三年（公元60年）春天，刘庄为父守制的时间已满，再不立皇后可说不过去了。这不仅仅是皇帝的私事，也是国家的大事。于是，有关部门上奏汉明帝，要求册立皇后，入主“长秋宫”。

    这时，汉明帝的后宫，生育了皇子的嫔妃至少有三人，除了贾贵人，还有两位嫔妃生育了千乘哀王刘建和陈敬王刘羡。

    除此之外，宫中还有一位阴贵人。虽然她此时尚未生育皇子，但是不用说，她是皇太后阴丽华家族的女孩，与刘庄是表兄妹之亲。刘庄想立马贵人，可以说是困难重重。所以，他虽然接到了奏章，却一直没有颁下立后的诏书。

    知子莫若母，更何况马氏的才学品行，皇太后阴丽华也都看在眼里。于是她开口了：“马贵人德冠后宫，宜立为后。”

    汉明帝永平三年（公元60年）二月甲子日，马氏成为刘庄的皇后，她的养子刘炟，同时被册立为皇太子。马皇后节俭有美德，汉明帝十分敬重。马皇后虽然无子，但与明帝始终夫妻恩爱，皇后之位坐得稳稳当当的。

    永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，太子刘炟即位，是为汉章帝。养母马皇后被尊为皇太后，而生母贾贵人却未尊封。而且，汉章帝只对马氏家族封以侯爵，对贾氏家族却毫无封赏。

    建初四年(公元79年)六月癸丑，四十二岁的马太后病逝于长乐宫，谥曰：明德皇后。同年七月壬戌，她与汉明帝合葬于显节陵。