街亭之战，是诸葛亮第一次北伐期间的决定性战役。而此次北伐又是诸葛亮准备最为充分（诸葛亮的《出师表》便是为此次北伐而上疏）、取得影响最大（陇西三郡叛魏降蜀）的一次北伐。故而，街亭之败，很令倾向於蜀汉一方的后人们而惋惜。对於街亭失守，通常人的观点都将之归结於马谡刚愎自用，违背诸葛亮的指令而在山上扎营之故。更有不少人甚至认为马谡乃十足的蠢材，缺乏最基本的常识。

    其实，这都是后人根据胜败的结果而将之简单化处理。就如同我们通常只关注到历史上那些胜利者的“英明神武”，而忽视了那些“失败者”也是一时才俊。有一点是可以确定的，那就是马谡肯定不是蠢材，否则，诸葛亮也就不会那么器重马谡。据《三国志》记载：马谡才器过人，好论军计，丞相诸葛亮深加器异。而刘备虽认为马谡言过其实，不可大用，但却也并没有彻底否定马谡的才能。

    所以，马谡肯定是有才能的，诸葛亮征南中孟获，便是采纳了马谡“攻心为上”的建议。那么，才识过人的马谡，为何会犯在常人看来都极为愚蠢的错误呢？这最大的可能性就是马谡认为“当道扎寨”挡不住魏军。诸葛亮第一次北伐，蜀汉军队在10万左右（也有观点认为在8万左右）。据目前最可信的推测，马谡守街亭的兵力在2万5千左右，而张郃的魏军有5万兵力的明确历史记载。

    街亭战场，位於今天甘肃省天水市秦安县的东北部，是一条长达十几公里、宽约五、六公里的山谷地带。在如此的开阔的山谷地带“当道扎寨”，很难构筑坚固的防御工事，也就意味着将与魏军正面硬杠。而马谡的兵力是少於魏军的，马谡并非不知道水源的重要性，却没有两全的选择。以马谡的兵力要想守住街亭，必须依托於当地的地形。这才是马谡没有选择“当道扎寨”的原因所在，马谡只能寄希望於魏军强行攻山或等待后方大军的支援。

    但是，张郃却没有选择攻山，而是切断了蜀汉大军的水源，而以蜀汉的国力也派不出多余的兵力支援马谡（已分兵多处）。街亭之败，实际上并非败於马谡，而是败於蜀汉与曹魏的国力之差。而此后，诸葛亮、姜维多次北伐而没有突破亦是如此。

    诸葛亮以马谡违反节度、举动失宜而斩杀马谡，实则上是诸葛亮要想以后继续北伐，就必须有人为此次北伐失败而买单。将在外军令有所不受，后方统帅没有亲临前线，很难“因时、因地制宜”，而做出合理的判断与决策。据《襄阳记》记载：（马）谡临终与（诸葛）亮书曰："明公视谡犹子，谡视明公犹父，愿深惟殛鲧兴禹之义，使平生之交不亏於此，谡虽死无恨於黄壤也。"于时十万之众为之垂涕（悲泣）。

    蜀汉十万大军尽为马谡之死而悲泣，可见街亭之败，马谡的决策并非最为主要的原因。其后，蒋琬到汉中，对诸葛亮说道："昔楚杀得臣，然后文公喜可知也（楚成王以城濮之战的失败而逼迫主将成得成自杀，晋文公闻言甚喜，认为楚国替自己除掉了威胁）。天下未定而戮智计之士，岂不惜乎！而东晋史学家习凿齿也认为：蜀僻陋一方，才少上国，而杀其俊杰，退收驽下之用，明法胜才，不师三败之道，将以成业，不亦难乎！...即杀有益之人，难乎其可与言智者也。而诸葛亮为申军法以及以后的北伐大业，故屈斩了马谡。