周朝时，秦国是中国西北的一个诸侯国。秦孝公时，任用商鞅进行变法，秦国因此与日俱强，逐渐成为战国中后期最强大的国家。

    公元前325年秦惠文王称王。公元前316年秦灭巴国和蜀国。公元前246年，秦王嬴政即位。任用李斯为丞相，开始了统一六国的伟业。

    战国末年，李斯生于上蔡县（今河南省上蔡县），年轻时做过掌管文书的小吏。拜荀卿为师，学习治理国家的学问，即所谓的“帝王之术”。李斯学完之后，经过对各国情况的分析和比较，决定到秦国去。

    李斯到了秦国以后，很快就得到秦相吕不韦的器重，当上了秦国的小官，有了接近秦王的机会。一次，李斯对秦王说：“凡是干成事业的人，都必须要抓住时机。过去秦穆公时虽然很强，但未能完成统一大业，原因是时机还不成熟。自秦孝公以来，周天子彻底衰落下来，各诸侯国之间连年战争，秦国才乘机强大起来。现在秦国力量强大，大王贤德，消灭六国如同扫除灶上的灰尘那样容易，现在是完成帝业，统一天下的最好时机，千万不能错过。”

    秦王听取李斯离间各国君臣之计，对于六国，李斯还提出了“先灭韩，以恐他国”的吞并顺序。于是他得到了秦王的赏识，因而被提拔为长史。李斯劝秦王派人持金玉去各国收买、贿赂，离间六国的君臣，果然也收到了效果，他又被封为客卿。

    正当秦王下决心统一六国的时候，各国也纷纷派间谍来到秦国做宾客，秦王下了逐客令，李斯也在被逐之列。李斯给秦王写了一封信，劝秦王不要逐客，这就是我们在中学课本学习过的文章——《谏逐客书》。秦王果断地采纳了李斯的建议，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封为廷尉。

    前238年秦王政铲除了丞相吕不韦和长信侯嫪毐集团，开始亲政。秦王政在李斯、尉缭等人的协助下制定了“灭诸侯，成帝业，为天下一统”的策略。具体的措施是：笼络燕齐，稳住魏楚，消灭韩赵；远交近攻，逐个击破。

    从前230年攻打韩国到前221年灭齐国结束，共计10年的时间，先后按顺消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了中国自春秋以来长达500多年的诸侯割据纷争的局面，建立了中国历史上第一个君主中央集权国家，即秦朝。

    秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇死于他第五次东巡途中的沙丘宫（今河北广宗）。

    宦官赵高采取了说服胡亥威胁李斯的手法，三人在沙丘宫经过一番密谋，假造秦始皇发布诏书，由胡亥继承皇位。同时，还以秦始皇的名义指责扶苏为子不孝、蒙恬为臣不忠，让他们自杀，不得违抗。在得到扶苏自杀的确切消息后，胡亥继位，是为秦二世，赵高任郎中令，李斯依旧做丞相，但是朝廷的大权实际上落到了赵高手中。直到此时，李斯依然不会认为赵高是其主要对手。毕竟赵高虽然地位蹿升，但依然没有政治根基。但没想到他太低估了赵高的能力和不择手段，结果自己的处心积虑给赵高做了一盘大餐。因此，李斯的聪明一世晚节不保，根本上在于对对手的定位。他不甘于政治地位的下降，因此他对势均力敌的政治对手出奇招、痛下杀手，但没想到一直默默无闻的小人物宦官赵高居然崛起如此迅速并对自己的打击如此快速残酷

    秦二世元年(前209年)四月，修建秦始皇陵和阿房宫使农民的徭役不堪重负。七月，陈胜、吴广起义爆发，秦帝国危在旦夕时。为了统治阶级的共同利益，李斯同右丞相去疾、将军冯劫劝秦二世胡亥停建阿房宫，减少徭役。秦二世见李斯等人上书十分恼怒，下令将他们逮捕入狱。李斯在狱中多次上书，都被宦官赵高扣留，不让李斯见到秦二世。宦官赵高向秦二世诬陷说李斯与其儿子李由谋反，并对李斯严刑拷打，刑讯逼供，屈打成招。李斯被迫承认谋反，李斯在秦二世二年（前208年）七月被杀死，夷三族。而其子李由仍将兵在外，不久，与项羽、刘邦战于雍丘，大败，被义军斩于雍丘。

    秦二世三年(前207年)八月，赵高作乱，将秦二世劫持在望夷宫，逼迫秦二世自杀，秦帝国灭亡。