为破曹军，东吴大将黄盖与周瑜定下苦肉计，假意率众降曹。等到诸葛亮“借”来东风，黄盖率众大摇大摆直趋曹营。因为有约在前，所以黄盖的船队并没有受到阻挡，而是长趋直入进入曹营。曹军士兵毫无戒备，“皆延颈观望，指言盖降”等到进了曹军大营深处，黄盖一声令下，手下军兵一齐点火。史载，“火烈风猛，往船如箭”。

    风助火势、火借风威，很快火势就不可控制，史称“飞埃绝烂，烧尽北船”。

    暗夜之中烈焰冲天，整个长江映照的亮如白昼。对岸周瑜见计谋得逞，立即率大部队尾随而至四处放火，喊杀之声震天。大火蔓延开来一直烧到岸上曹营。顷刻之间，“烟炎张天，”曹营变成一片火海，一半是海水、一半是火焰，“人马烧溺，死者甚众”。

    曹操见大势已去，只好收拢残兵溃围而走。率众退至巴丘，曹操这才弃船登岸，生恐留下船只资敌，索性自己又放了把火“烧其余船引退”。（今“巴丘湖中有曹公洲，即孟德为孙权所败烧船处”——《括地志》语）

    哪知道屋漏偏逢连阴雨，天不助曹，曹操败退“至云梦大泽，遇大雾，迷道”。不得不“引军从华容道（今湖北监利东）步归，遇泥泞、道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈籍，陷泥中，死者甚众”（《三国志-武帝纪》注引《山阳公载记》）。

    如果不是张辽和许褚率兵及时前来接应，曹操一行人还不知要在黑暗中摸索到什么时候。至于关羽华容道义释曹操的传奇，则是罗贯中的小说家言了，当不得真。

    就在所有人灰头土脸的时候，劫后余生的曹操却“大喜”。

    左右人还以为曹操大败之余受了刺激，人也失心疯了，急忙上前向他请教原因。

    曹操笑道：“刘备，吾俦也。但得计少晚，向使早放火，吾徒无类矣。”

    汉末三国，刘备善哭，曹操好笑，二人哭笑自如，都是有实力竞争最佳男主角的演技派高手。只是令曹操始料不及的是，赤壁之战中，刘备也放了一把火，只是他放得火与曹操、周瑜相较，规模太小，充其量是一堆篝火罢了。

    在《三国演义》中，刘备也是赤壁之战的主角之一，其实，正史中，刘备在赤壁之战中最多是个打酱油的。据史料记载，刘备虽然躲在后面坐山观虎斗，却始终在密切关注战局的变化。当得知曹操被烧得焦头烂额败走赤壁，周瑜率军在后追杀的时候，刘备岂能放过这种痛打落水狗的良机，他急忙一头加入战团，点齐人马从蜀山（今湖北嘉鱼境）向乌林挺进，与周瑜争先恐后地展开对曹军的屠戮。刘备生恐周瑜独建大功，自己在战后分享胜利成果时少了话语权。

    只是曹操去的太快，刘备扑了个空，“寻亦放火，而无所及”。

    周瑜水陆并进紧追不舍，一直迫至南郡城下。曹操新败，无心再与对手周旋，安排手下大将曹仁、徐晃二人驻守江陵（今湖北荆州市），这才率领残军北返。

    另一路由于禁、张郃、乐进及降将文聘所率领的曹兵，也大败而归。史载“曹操欲从赤壁渡江南，无舡，乘簰从汉水下，住浦口”。还没有等他们有所动作，“瑜夜密使轻船走舸百数艘，艘有五十人移棹，人持炬火，火然，则回舡走去，去复还烧者，须臾烧数千簰。火大起，光上照天，操夜走。”

    正是因为有了这个记载，后世有了赤壁之战是发生在汉水流域的说法，而且具体地方也是未有定论，有钟祥说、汉川说、汉阳说三种。

    综合史料记载可知，赤壁之战的战场不可能在一个地方。赤壁之战，可能是在同一时间发生在不同地方的战役。火攻的事情并不是只发生了一次，周瑜纵火是烧敌人，曹操放火是烧自家，刘备凑热闹点了把火大概是取暖。