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    海瑞的作为触动了地主阶级的利益，他丈清田地、退田于民，结果发现仅仅徐阶一家在松江就有至少二十四万亩田地，原来，徐阶借“投献”为名，与亲友大量兼并土地，占田无数，使数万农民成流民或家奴。

    海瑞知道后，当即遣散徐府成千名家奴，并扬言严惩徐阶的儿子徐璠、徐琨，逼迫徐府退田。海瑞的雷厉风行不仅触怒所谓浊流，也得罪了清流领袖，要知道，应天府正是盛产清流之地。

    史载：

    徐阶罢相里居，按问其家无少贷。下令飚发凌厉，所司惴惴奉行，豪有力者至窜他郡以避。而奸民多乘机告讦，故家大姓时有被诬负屈者。又裁节邮传冗费。士大夫出其境率不得供顿，由是怨颇兴。

    归纳海瑞在几个地方的举措，有几点是一以贯之的。海瑞大大小小的改革，都以农为本、以提高生产效率和维护德治为要务。

    他在兴国、应天府推行一条鞭法、疏通水利、裁汰冗官冗员、精简官僚机构，为的都是澄清风气、发展生产，而海瑞在任内对官僚地主的抑制，图的并不是一时清誉，而有着经济与国家稳定的考量。

    虽然出身地主阶层，海瑞却深得民心，所至之处，皆有福祉。在农耕社会，海瑞不只是清官，也是能吏。

    可惜，海瑞过于得罪乡绅地主，后者又掌握着应天的舆论机器，在朝廷也多有关系，所以不到一年，海瑞就被罢免。

    李贽说：“吾谓欲得扶世，须如海刚峰之悯世，方可真扶世人也。”但终其最后时光，海瑞即便再被起用，他也只是作为一个道德符号、精神象征，不再被委以重任。

    《大明王朝1566》里，嘉靖说海瑞“是大明朝一把神剑”，在史实中，他的确一往无前、披荆斩棘，但他的行事也有过于尖刻的一面。

    裁云断雾的大明神剑，海瑞推崇严刑峻法，他曾激赏明太祖的“剥皮楦草”：

    我太祖视民如伤，执《周书》‘如保赤子’之义，毫发侵渔者加惨刑。数十年民得安生乐业，千载一时之盛也。

    在断案时，海瑞过度看重当事双方的身份和地位，

    凡讼之可疑者，与其屈其兄，宁屈其弟；与其屈叔伯，宁屈其侄；与其屈贫民，宁屈富民；与其屈愚直，宁屈刁顽。事在争产业，与其屈小民，宁屈乡宦，以救弊也。事在争言貌，与其屈乡宦，宁屈小民，以存体也。

    这一定程度上折损了断案的公正性，显示出海瑞历史局限的一面。

    同时，在明朝商品经济发展的阶段，海瑞仍固守农本位思想，将明太祖的政策奉之为标准，有时也会出现过犹不及的情况。

    最后，既然谈到海瑞，姑且澄清一个与他有关的谣言。

    坊间传闻：海瑞五岁的女儿接受了一个男仆的糕饼，海瑞愤怒，以男女授受不亲来教育女儿，女儿羞愧难当绝食而死。另一说是：海女偷两斤肉吃，海瑞教育，绝食而死。

    其实，此说最早见于明人姚叔祥（又称姚士麟）的小说《见只编》及沈德符的《万历野获编》。

    《见只编》载：“海忠介有五岁女，方啖饵，忠介问饵从谁与？女答曰：僮某。忠介怒曰：女子岂容漫受僮饵？非吾女也，能即饿死，方称吾女。女即涕泣不饮啖。家人百计进食，卒拒之，七日而死。”

    《万历野获编》则说：“（海瑞）女既杀而子亦无，天道或不可尽爽也。”后世周亮工的《书影》、沈振的《万历野获编·补遗卷三》的信源都来自于此。

    可海瑞去世时，沈德符只有九岁，与海瑞没有交集，而《万历野获编》多是士大夫阶层的段子，本就真假难辨，即如《世说新语》，调侃解闷可以，当真就需要考证。姚叔祥写的更只是小说，小说非史书，多虚构之词。

    而在正史上，如《明史》、《明实录》、《国榷》等史书均无此事记载。若真有此事，它们未必不会记录，为何？在那个推崇孝道、“女德”到极端的年代，这件事反而是褒义的，像姚叔祥，就是为了体现海瑞的忠贞才如此牵强附会。

    一件在当时并不负面的事，事件主人公又非达官贵族、皇室宗亲，显然不需要隐瞒。《明史》《明实录》《国榷》等皆不记载，恰恰说明此事极有可能是谣言。