有清一代，起源于明末江南的弹词艺术风靡大江南北，凡有市井聚居之处，便可能有弹词表演者卖力演唱。弹词艺术留下了不会少优美温雅的底本作品，其中由一位女诗人创作且与《红楼梦》并称“南缘北梦”的《再生缘》，格外值得我们注意。

    《再生缘》创作于清代中晚期，作者陈端生，号春田，浙江钱塘人，是中国文学史上少有的有长篇作品传世的女诗人。其父曾在山东、云南做官，其夫曾在科举考试中请人代考被查获发配新疆伊犁，所以陈端生的人生曲折经历丰富，为她的创作积累了丰厚的素材储备与情感积累。

    目前我们所见的《再生缘》大致讲述了这样一个故事：元代成宗年间，卸职还乡的大学士孟士元之女儿孟丽君，才貌双全，尚未出嫁。云南总督皇甫敬希望自己的儿子皇甫少华与孟丽君得到婚配。恰好国丈刘捷之子刘奎璧也到孟家说媒。孟士元于是决定让皇甫少华与刘奎璧“射袍定亲”，最终皇甫少华得胜。但是，刘家并不甘心，寻找机会算计皇甫少华。皇甫家因此逃往四散。之后引发了一系列机缘造化的传奇故事。

    《再生缘》文字流畅细腻，节奏转换自如，郭沫若认为陈端生的写作技巧不输给巴尔扎克、司汤达等人。但这样曲折好看高潮迭起的《再生缘》只有17卷，达六十余万字，最后却不幸“烂尾”，没有结局。原因是由于《再生缘》的写作并无成名搏利之心，读者也只有家里人，所以其写作过程断断续续，而丈夫被发配后，陈端生备受打击，写作工作一度搁置。公元1796年，陈端生丈夫范某获赦回家，然而．陈端生尚未来得及与丈夫见面就因病去世，享年仅46岁。作者撒手人寰，作品却尚未完成，这真是中国文艺史上最大的遗憾之一。多年之后，许宗彦和梁德纯夫妇二人感原作者"半途而废了前生"，续写了后三卷，补成二十卷全本。但后世评价均不高，认为续作偏离了原作者的写作思想。但有文人夫妻愿意为此写作，也算是为中国文化接续文脉，值得铭记。

    陈端生不幸早逝，但她的《再生缘》却流芳后世，不仅仅作为弹词经典永为传诵，更影响到了越剧等曲种，至今还被翻拍为影视作品，成为中华文化中的不朽瑰宝。