汉朝于公元前202年建立，公元前200年时，韩王信在马邑投降匈奴后，高祖刘邦率三十万大军亲征，因为轻敌冒进，被困白登山七日七夜差点丧命，后在陈平的一连串计谋之下，在侥幸逃出后，汉朝开始采取下嫁皇帝女儿的方法，主动与匈奴和亲。

    自此以后，匈奴开始轻视汉军，经常主动进攻，越境实施抢掠；汉军在保证京城安全的基础上，只能采取以定点被动防御为主的守势，其它地方则任由匈奴人抢掠。这种状况大约持续了六十七年之久，直到公元前133年武帝在马邑主动设伏结束。汉军在马邑虽然无功而返，但也让匈奴安静了四年。

    公元前129年，匈奴人突袭上谷郡，在烧杀抢掠后撤回。

    汉武帝决定对匈奴实施试探性报复行动，从上谷郡、代郡、云中郡、雁门郡四个方向，分别由卫青、公孙敖、公孙贺和李广各率领一万人马，同时出击。汉军出兵进攻的消息，匈奴人自然也就很容易地知道了。

    据《史记·匈奴列传》记载，匈奴人的势力范围分布大概为三部分，单于为盟主，控制着蒙古高原和大漠，正对的汉朝的代郡、云中郡和雁门郡；右贤王居西，控制着河西走廊及西域诸国，正对的是汉朝的上郡和陇西；左贤王居东，控制着中国东北部、朝鲜半岛及北部地区，对的是汉朝的上谷郡、渔阳郡右北平郡。由此我们看出，汉军进攻中，有三路大军针对的都是单于辖地，一路针对的是左贤王的辖地。

    《孙子兵法》认为，战争的胜负，可以从道、天、地、将、法五个方面提前进行预测分析。按正常思维来讲，匈奴人自然会对这四路人马的威胁程度进行评估，他们可能主要从将的方面进行了分析评估，然后采取了自认为是正确的应对方法，即对这三路针对单于辖地的汉军实施重点防御，而这三路中威胁最大的李广自然是重中之重。

    在这四个领兵将领中，三个战场楞头青一个沙场老将。

    卫青这个年轻人，是武帝的一个小舅子，还是奴仆出身，没有作战经验，在军中没有什么资历，他的率军出征纯粹是因为姐姐卫子夫受武帝宠幸，武帝想给他提供一个建功立业的机会。公孙敖这个年轻人，最初和卫青同为武帝骑郎（骑兵近侍），没有作战经验，在军中也没有什么资历，因为曾救过卫青。公孙贺这个年轻人，在武帝还是太子时就是他的舍人，武帝继位后成为了太仆（司机），并与卫青的大姐卫孺结为夫妻，是武帝的挑担，也是卫青的姐夫，由亲信亲上加亲地变成了外戚，没有作战经验，在军中也没有什么资历。武帝这次启用这三个年轻人，可能有对马邑之战中老将的消极怠战的不满，也有历练新人为自己培养出几个新军将领的意思，有给自己的亲信提供建功立业的机会意思，同时也希望和自己同龄的这三人能够很好地贯彻自己的对匈奴作战意图。匈奴人对于这三个年轻将领，没有给予足够的重视。

    李广作为沙场老将，不仅是名将之后，更在出道时就跟匈奴作战着，因战功被提升为中郎；后来，在景帝时又随太尉周亚夫参加过平定吴楚七国之乱的战斗，在昌邑城下因为夺取敌旗而显扬功名；在当上谷太守期间，匈奴每天都来和他交战；后来，又在边境各郡郡守位置上转换过，都是由于奋力出战而在汉匈两军中闻名。李广这次以未央宫卫尉的身份出任将军，从雁门出塞进攻，匈奴人估计将他的部队当成了最大的威胁，重点予以防范围歼。

    这场战事的结果是，对匈奴威胁最大的李广这一万人马，与匈奴的主力部队发生了激烈的遭遇战，全军覆没不说，自己也被匈奴人俘虏，如果不是匈奴单于想要活捉他，再加上他自己武功高强，又通过装伤装死麻痹分散了押解匈奴兵的注意力，使得他能够得以侥幸逃回。根据汉律，部队伤亡惨重，又被匈奴人擒获，按罪当斩。家人出钱为其赎罪，李广最终被免职为民。

    从云中郡出兵的公孙贺这一万人马，竟然没有遇到一个匈奴人，无功无损而返。

    从代郡出兵的公孙敖这一万人马，与匈奴人交战，折损了七千人，兵败而回，和李广是一个结局。

    据《史记·匈奴列传》记载，龙城，也称为龙廷，是匈奴议事的王庭所在地，每年正月，单于都要在这里和首领小会一次，行祭祀；五月，在这里大会一次，祭祀祖先天地和鬼神。这里既是匈奴人祭祀祖先和天地鬼神的地方，也是它们的政治文化中心。具体位置在今天还有争议，有说它在今蒙古人民共和国鄂尔浑河西侧的和硕柴达木湖附近，也有说它在今内蒙古锡林郭勒盟镶白旗一带。只有从上谷郡出兵的卫青这一路人马，比较幸运，侥幸地穿插到了龙城，斩获首虏七百余级。

    作为汉军主动出击的第一仗，虽然其它两路惨败，一路无功而返，龙城一战虏获又不多，但它的政治意义和影响是巨大的，因为在此之前，还从来没有中原人率军进入匈奴人控制的纵深地域。

    龙城一战，它打破了匈奴不可战胜的神话，一洗汉军六十七年来只能被动防御的耻辱，向匈奴宣示，匈奴人在用骑兵进攻作战上的优势正在被抵消，汉军已经可以用骑兵长途奔袭地进攻匈奴腹地了，也这为后来的霍去病能够多次率大军深入敌境数百公里乃至上千公里，摸索出了路子。