孛儿只斤·硕德八剌自幼受儒家教育，通汉族封建文化。延佑三年(1316)立为皇太子，七年即帝位。在位三年(1320年-1323年),时仁宗母答己太后任过去被仁宗罢黜的权臣铁木迭儿为右丞相，相互勾结，排除异己，权倾朝野。元英宗为巩固自己的地位，立太祖功臣木华黎后裔拜住为左丞相，极力抑制答己、铁木迭儿一党的势力。至治二年(1322)八、九月，铁木迭儿、答己相继去世。十月，立拜住为右丞相，表示要励精求治、一新机务。此后数月，曾采取了一些改革性的措施：广泛起用汉族地主官员和儒士，如张珪、吴元珪、王约、吴澄等；发布《振举台纲制》，要求推举贤能，选拔人才；罢徽政院及冗官冗职，精简机构，节制财用，行助役法并减轻徭役；颁行《大元通制》，以加强法制，推行汉法；清除铁木迭儿余党，查处他们的贪赃枉法事件。这些措施遭到一部分保守的蒙古贵族反对。

    延佑七年农历正月二十一日（1320年3月1日），元仁宗去世。延佑七年农历三月十一日（1320年4月19日），18岁的硕德八剌在太皇太后答己及右丞相铁木迭儿等人的扶持下，在大都大明殿登基称帝，是为元英宗，改元“至治”。英宗自幼受儒学薰陶，登基后推行“以儒治国”政策，但是前期英宗的权力受到太皇太后答己和权臣铁木迭儿的很大限制。

    延佑七年农历五月十一日（1320年6月17日），元英宗任命拜住为左丞相，以遏制太皇太后和铁木迭儿的权力扩张。

    至治元年农历十一月九日（1321年11月28日），群臣为元英宗上尊号继天体道敬文仁武大昭孝皇帝。

    1322年10月6日右丞相铁木迭儿去世，1322年11月1日太皇太后去世 ，元英宗终于得以亲政。

    至治二年农历十月二十五日（1322年12月4日），元英宗任命拜住为中书右丞相，并且不设左丞相，以拜住为唯一的丞相。在右丞相拜住、中书省平章政事张圭等的帮助下，元英宗进行改革，并实施了一些新政，比如裁减冗官，监督官员不法行为，颁布新法律，采用“助役法”以减轻人民的差役负担，等等。史称“至治改革”。

    英宗在位后期，官修政书《大元圣政国朝典章》（《元典章》），内容包括元太宗六年（1234年）到元英宗至治二年（1322年）大约90年的政治、经济、军事、法律等方面官方资料，具有极高的史料价值。

    至治三年农历二月十九日（1323年3月26日），元英宗颁布了继《至元新格》之后元朝第二部法律典籍—《大元通制》，一共有二千五百三十九条，其中断例七百一十七、条格千一百五十一、诏赦九十四、令类五百七十七。

    元英宗曾经想把征东行省（高丽王国）郡县化，罢征东行省，改立三韩行省，完全和元朝的其他行省一个待遇，“制式如他省，诏下中书杂议”，因为集贤大学士王约说：“高丽去京师四千里，地瘠民贫，夷俗杂尚，非中原比，万一梗化，疲力治之，非幸事也，不如守祖宗旧制。”得到丞相的赞同，设立三韩行省奏议没有实行。最终高丽国祚得以存续，高丽人知道后，为王约画像带回高丽，为之立生祠，并说：“不绝国祀者，王公也。”

    元英宗的新政使得元朝国势大有起色，但新政却触及到了蒙古保守贵族的利益，引起了他们的不满，而且英宗下令清除朝中铁木迭儿的势力，随着清理的扩大化，铁木迭儿的义子铁失在至治三年八月初四（1323年9月4日）趁着英宗从上都避暑结束南返大都途中，在上都以南15公里的地方南坡的刺杀了英宗及右丞相拜住等人。史称南坡之变。英宗去世时年仅21岁。