在《资治通鉴》这部卷帙浩繁的著作里，共有文后评论218篇。其中，引述前人的论述99篇，以“臣光曰”的形式阐述作者自己观点的有119篇。在这些评论中，涉及汉元帝刘奭时期的就有10篇，而且绝大多数都是批评性的。为什么司马光对他如此“情有独钟”呢？

    刘奭是汉宣帝同许皇后在落难时所生，幼年的经历非常坎坷，甚至差点被霍皇后害死。长大后，养成了“柔仁好儒”的性格。汉宣帝作为中兴之君，励精图治，任用了一批干练之才，且注重法制。刘奭对此却不以为然，还对父亲说：“陛下持刑太深，宜用儒生。”汉宣帝非常生气地指出“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎”，还感叹“乱我家者，太子也”。

    汉元帝即位后，虽然也重用汉宣帝替他安排好的托孤大臣萧望之、周堪等人，但也注意搜罗人才，如儒生王吉、贡禹等。可他真正亲信的是中书令弘恭、仆射石显等宦官。他认为，宦官是自己身边的人，没有亲戚朋友，不会结党营私，把朝政委托给他们是最放心的。结果，朝廷事无大小，都由石显等人决定。

    萧望之等为阻止宦官擅权，建议废除由宦官掌管中书的做法。但是，汉元帝在这一问题上优柔寡断，久议不决。石显等人则联合外戚，攻击萧望之、周堪等人，而汉元帝竟稀里糊涂地将周堪等人投入大牢。等他醒悟过来后，依然将错就错，还是把萧望之、周堪等人都罢免了。

    其实，汉元帝内心也是器重萧望之等人的，甚至还想任命萧望之为丞相。但石显等人为了达到斩草除根的目的，竟然诬告萧望之对汉元帝“深怀怨望”。最后，萧望之被迫服毒自杀。汉元帝伤心后悔不已，但对石显等人，也仅仅只是责骂几句而已。

    萧望之死后，汉元帝又想重用周堪，但同样遭到石显等人的反对，连原来同周堪关系非常不错的城门校尉诸葛丰也上书控告周堪。但汉元帝又不问是非，各打五十大板，将诸葛丰免为庶人、周堪贬为河东太守。司马光行文至此感叹：“人君者，察美恶、辨是非，赏以劝善，罚以惩奸，所以为治也。使（诸葛）丰言得实，则丰不当黜；若其诬罔，则（周）堪、（张）猛何辜！今两责而俱弃之，则美恶、是非果安在哉！”

    汉元帝不仅在用人方面优柔寡断、是非不明，而且在处理一些重大问题上也是如此。汉武帝时，在海南岛设立珠厓、儋耳等郡进行管理。汉元帝时，海南岛发生叛乱。可在是否发兵平定叛乱问题时，汉元帝举棋不定，最后竟然听从贾捐之的建议，放弃了海南岛。匈奴攻打西域诸国，并威胁到汉朝。骑都尉甘延寿和校尉陈汤为迅速消灭敌人，来了个先斩后奏，发兵一举打败了匈奴、杀死了郅支单于。但由于事先未得到朝廷出兵的批准，石显等人反而要以“矫制”的罪名追究甘延寿和陈汤的责任。陈汤不服，上书为自己辩护。汉元帝虽然很欣赏他们的战功，认为应当予以重赏，但又不敢违背石显等人的意见，最后勉强作了一些象征性奖赏了事。

    当然，汉元帝的优柔寡断，突出表现在立太子的问题上。太子刘骜纵情于酒色玩乐，而山阳王刘康多才多艺，因此汉元帝打算另立刘康为太子，但又犹豫不决。汉元帝去世后，刘骜即位，史称汉成帝。汉成帝昏庸荒淫，外戚王氏逐步控制朝廷大权，为王莽篡汉埋下了祸根。

    后人评价汉元帝时都认为他优柔寡断、空谈儒学、信任宦官、扰乱朝政，开启了大汉走向衰落的序幕。这应该是比较公允的评价。