清河、抚顺战役结束后，抢够杀完的努尔哈赤非但没有道歉，反而挑选了当地的300名平民，在抚顺关前，杀死了299人，只留下了一个。努尔哈赤割下了他的耳朵，并让他带回一封信：“如果认为我做的不对，就约定时间作战；如果认为我做的对，你就送金银布帛，可以息事宁人”。

    万历帝下旨派兵清剿努尔哈赤

    明朝不是南宋，没有送礼的习惯。他们是从来不向劫匪妥协的，更何况是撕了票的劫匪。既然要打，那就来真格的。万历四十七年（1619）三月，经过长时间的准备，明军集结完毕，向赫图阿拉发起进攻。明军共计12万人，号称47万人马，由东、西、南、北分四路开进。这是自土木堡之战以来，明军最大规模的军事行动。此次领兵统帅是兵部左侍郎兼都察院右都御史杨镐。杨镐的出生年月不详，但他是万历八年（1580）的进士。如此算来，萨尔浒之战开打的那一年，杨镐至少也有60多岁了。在当时的武将中，资历老、打过仗的，估计也就他了。万历四十七年二月二十一日，杨镐坐镇沈阳，宣布出兵。在宣布出征前，杨镐做了一件令人始料不及的蠢事：他将明军的出征时间、出征地点、进攻方向写了一封信，托人送了出去，还反复叮嘱，务要保证把信送到。信是送给谁的？收信人的姓名：努尔哈赤。在杨镐看来，自己手中有12万大军，努尔哈赤所属全部兵力，不过6万。明军的将领身经百战，要对付山沟里的游击队，毫无问题。在发出威示信后，四路大军正式出征，史称“萨尔浒之战”就此拉开序幕。

    有专家曾说过，杨镐的错误，并不是他干了什么，而是他什么也没干。更何况，他还把大军分成了四部分，他把其中最精锐的6万人交给了杜松，由其担任先锋。其余三部各2万人，围攻努尔哈赤。当努尔哈赤听说明军分四路进攻的消息后，只说了一句话：“凭尔几路来，我只一路去”。四路大军出发的时候，努尔哈赤已经明确，明军真正的主力，是杜松的西路军。所以他即刻动员全部兵力，向抚顺前进，寻求决战。在决战前，努尔哈赤进行了：摸哨、夜袭、偷粮食等游击战，等到杜松不堪骚扰，在萨尔浒扎营时，他已然是胜券在握了。

    杨镐统兵12万，分四路向努尔哈赤进攻

    三月二日，努尔哈赤发动八旗中的六旗，共计4万余人，猛攻萨尔浒大营。明军寡不敌众，全军覆没。随后，努尔哈赤向杜松的吉林崖大营发起了进攻。这一次，他带足了八旗的全部兵马。面对占有绝对优势的敌人，尽管杜松毫无畏惧，率领明军拼死抵抗，甚至激战至夜晚，但勇猛无畏的杜松还是战死了，和他一起阵亡的，还有上万名“宁死不屈”的明军士兵。

    一天之后，努尔哈赤向马林率领的北路军发起了猛攻。因为马林此时距萨尔浒只有几十里地。马林是文人，没有实战经验，他将所辖2万人分为三部，互相呼应，挖掘壕沟，加强防御，等待努尔哈赤的进攻。事实证明，马林的部署给努尔哈赤造成了不小的麻烦：6万多人打了半天，竟然没有一点进展。最后，还是努尔哈赤带领1000名亲兵上阵冲锋，才打开了突破口。面对三倍于己的敌人，马琳在最后关头，只能抛下两个弟弟，自己先跑了。北路马林军就此覆没。

    努尔哈赤是萨尔浒战役的胜利者

    西路军完了，北路军也完了，这个消息很快传遍了辽东。但东路军的统帅刘綎对此却毫不知情，因为他连路都没找到 — 由于他的行军路线比较偏，出发不久就迷了路，敌人没找到他，当然，他也没找到敌人。没过多久，努尔哈赤开始专心寻找刘綎。三月初四，他找到了。此时刘綎的兵力只有1万多人，是努尔哈赤军的四分之一。努尔哈赤派来了一个假使者，冒充杜松的信使。在这个假使者的带领下，刘綎部来到了一个叫阿布达里岗的地方，在这里，他看到了杜松旗帜和军队。当他们与杜松部汇合时，才发现自己上了当。之后的一切，史书上是这样介绍的：阵乱，刘綎中流矢，伤左臂，又战。复伤右臂，犹鏖战不已。内外断绝，面中一刀，截去半颊，犹左右冲突。歼数十人而死。刘綎战死，东路军覆灭。

    南路军的指挥官是李如柏。因为他的行军速度太慢，到达预定地点时，其他三路军已经全军覆没。于是，在坐等一天之后，他终于率领南路军光荣回朝。除因跑得快，自相践踏死了点人外，毫发无伤。就军事才能而言，他是四人之中最差的一个，但他的运气却实在很好，竟然能够全身而退。但或许也并不全是运气，因为人们依稀还记得，他曾娶过一位女子做老婆，这个女子偏偏就是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐的女儿。

    萨尔浒大战就此结束，此战明军大败，死伤将领共计310余人，士兵死伤45870余人，财物损失不计其数。