公元272年（吴凤凰元年，晋泰始八年）八月，吴主孙皓征召昭武将军、西陵督步阐。步阐世代居住在西陵，突然被召，自以为是因公事失职，而且害怕有人进了谗言，九月，占据西陵城投降晋国，派侄子步玑、步璿到洛阳去当人质。晋朝诏令任命步阐为都督西陵诸事、卫将军、开府仪同三司、侍中，兼任交州牧，封步阐为宜都公。

    吴国陆抗听到步阐背叛的消息，马上派将军左奕、吾彦等去讨伐。

    晋武帝派荆州刺史杨肇到西陵迎接步阐，车骑将军羊祜统率步兵进攻江陵，巴东军徐胤率水军攻打建平救援步阐。陆抗命令西陵各军筑造高峻的围墙，从赤溪一直到故市，内可用来围困步阐，外可以此抵御晋兵。陆抗白天黑夜地催逼筑围，就好像敌人已经来到眼前，众人为此异常劳苦。

    诸位将官进谏说：“当前应乘三军的锐气，急速攻打步阐，等晋的救兵到来，必定已克西陵，何必去做筑围事，使士兵、百姓的气力都疲惫了。”陆抗说：“西陵城所处的地势已是很稳固了，粮谷又充足，况具所有守备防御的设施、器具，都是我早先西陵任职时所设置准备的，现在反过来攻打它，不可能很快取胜。晋兵到来而我们没有防备，内外受敌，靠什么来抵御？”诸将都想攻打步阐，陆抗想使众人心服，就听任他们去试一试，果然没有得到好处，于是开始齐心协力筑围防守。这时，羊祜的五万兵到了江陵。诸位将官都认为陆抗不适宜去西陵，陆抗说：“江陵城坚固，兵员足，没有什么可担忧的。假如敌人得到了江陵，必然守不住，我们的损失小。如果晋兵占据了西陵，那么南山的众多夷人都会骚乱动摇，这样的话，祸患就不可估量了！”于是，亲自率领部众奔赴西陵。

    当初，陆抗因江陵以北道路平坦开阔，命令江陵督张咸兴造大坝阻断水流，浸润平地以断绝晋军侵犯和内部叛乱。羊祜想借大坝阻住的水用船运送粮草，就故意扬言要破坝以通过步兵。陆抗听到这个消息，让张咸急速毁坏大坝，诸将都迷惑不解，多次谏阻陆抗也不听。结果羊祜到了当阳，听说大坝已毁，只好改用车子运粮，耗费子许多人力和时间。

    十一月，晋朝杨肇到达西陵。陆抗命令公安督孙遵沿着南岸抵御羊祜，水军督留虑抵御徐胤，陆抗亲自率领大军凭藉长围与杨肇对峙。将军朱乔营中的都督俞赞逃到了杨肇那里。陆抗说：“俞赞是军队中的旧官吏，了解我军虚实。我常常担心夷兵平时的训练不够，敌人如果围攻，必定先打夷兵防守的地方。”于是当夜更换夷兵，全都用精兵把守。第二天，杨肇果然攻打原来夷兵防守的地方，陆抗下令反击，箭与石块像下雨一样袭来，杨肇的部众死伤不断。十二月，杨肇无计可施，夜里逃走了。陆抗想追杨肇，又担心步阐一直积蓄力量，窥伺时机，自己的兵力不足以分开对付两头，就只擂鼓警戒部众，作出要追赶的样子来。杨肇的部众恐惧骚动，全都丢弃铠甲脱身而逃。陆抗派轻兵紧随在后，杨肇兵大败，羊祜等人都领兵而还，西陵城陷落。

    陆抗攻克西陵后，杀死步阐以及与他同谋的将吏共几十人，并将他们夷灭三族。陆抗向孙皓上书，请求对余下的几万人赦免。孙皓加封陆抗为都护。

    晋朝羊祜获罪，被贬为平南将军。杨肇被免去官职，成为平民。

    孙皓攻克西陵后，自认为是得到了上天的佑助，志向益发显扬。他让术士尚广为他占卜是否能得到天下，尚广回答说：“吉。庚子年，青色的车盖会进入洛阳。”吴主大喜，不整治政令，一心一意地谋划兼并天下的事情。此后，屡次对晋朝发动攻势，徒耗国力，加速了孙吴的灭亡。

    晋军的救援全线失利，与获得战略优势的天赐良机失之交臂，领兵将帅不得不承担罪责。羊祜被贬为平南将军，杨肇被免为庶人。晋武帝本来对羊祜倚重有加，寄以统一江南之望，而此役失利，却不得不严加处理。说明晋朝上下对此役的失败是何等追悔莫及。直到西晋完成统一之后，已经是晋室臣子的陆抗之子陆机，追思其父的功劳，依然充满了自豪感：“逮步阐之乱，凭宝城以延强寇，重资币以诱群蛮。于时大邦之众，云翔电发，悬旍江介，筑垒遵渚，襟带要害，以止吴人之西。而巴汉舟师，沿江东下。陆公以偏师三万，北据东院。深沟高垒，案甲养威。反虏踠迹待戮，而不敢北窥生路，强寇败绩宵遁，丧师太半。分命锐师五千，西御水军，东西同捷，献俘万计。由此看来，陆抗平定步阐之乱而收复西陵一役，其对于安定孙吴政权的贡献而言，足以与陆逊击败刘备之役相媲美。