专家介绍，非脊椎动物（如鱼类），当其视网膜受损后，会启动去分化和细胞重编程的过程，使穆勒细胞增殖并分化成多种不同类型的视网膜神经细胞，从而重塑视觉。哺乳动物视网膜含穆勒细胞、星形细胞和小胶质细胞等3种胶质细胞，其中穆勒细胞是最主要的胶质细胞。视网膜穆勒细胞代谢如出现障碍，将导致视功能丧失。但哺乳动物与鱼类相比，再生能力几乎为零。

    在对鱼类再生能力的进一步研究中发现，欲让穆勒细胞去分化和神经细胞重编程成为视网膜神经细胞，需要重新激活特定的基因。研究发现，斑马鱼的视网膜受损后，一种叫做Ascl1的转录因子在穆勒细胞中的表达水平会上调，这对视网膜神经细胞的再生是必不可少的。但研究发现，哺乳动物的视网膜受损后，该转录因子并不会表达。

    研究团队通过基因工程手段，让小鼠的穆勒细胞表达水平得到上调，这种表达使视网膜神经细胞得到再生。但研究人员很快发现，再生能力在小鼠出生后的第16天就消失了。这表明该表达并非视网膜再生的唯一关键要素。为此，研究人员一方面利用遗传改造的方法，提高穆勒细胞的表达，另一方面用表观遗传学方法在这些细胞中注射抑制剂，让诸多转录因子能更好地促进下游基因的表达。该方法使穆勒细胞转变为视网膜神经细胞的效率有了大幅提高，且分化出的神经细胞可与现有神经元形成良好突触，并融入视网膜的神经环路中，使新形成的神经细胞具备正常生理功能。

    专家表示，由于人类视网膜结构的独特性，要想让再生疗法应用于临床，还有很长的路要走。