在中国历史上, 赵飞燕是一位传奇的人物和神话般的美女子，所谓“环肥燕瘦”指的便是她与杨贵妃两种完全不同类型的美女形象,而“燕瘦”通常用于比喻体态轻盈、身体瘦弱的美女子。赵飞燕体态轻盈，身轻如燕，传说中能作掌上舞。

    据载，赵飞燕的父亲赵曼是汉代宫府家奴，日子过得穷困潦倒。赵飞燕出生后，因无力抚养，父亲将她扔到荒郊野外。此后几天，赵曼晚上总是梦见婴儿在哭，四天后又回去寻找，孩子竟然没死，于是又把她抱回家中勉强养活。

    因为家里实在太穷，赵飞燕稍大后，就与妹妹合德一同被卖到阳阿公主家做歌舞伎，开始学习歌舞。赵飞燕天资聪明过人，不仅学得一手好琴艺，还练就了迷人的歌喉，舞姿更是出众。每当她纤腰款摆、迎风飞舞时，就好像要乘风而去一般。

    汉成帝刘骜喜欢游乐，经常与富平侯张放出外寻欢作乐，有一次微服出行，来到阳阿公主家。公主尽召府中歌女舞姬轮番上阵为成帝助兴，轻歌妙舞，使得汉成帝眼花撩乱，目醉神迷。等到赵飞燕出场时，清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，若空谷莺鸣，似仙子凌波；再看她纤眉如画，秀发如云，尤其是一双勾人魂魄的眸子，含情脉脉的回身一瞥，闪烁出无限诱人的风情与醉人的媚力，顿使汉成帝如痴如呆。

    汉成帝将赵飞燕带回了宫里。聪明的赵飞燕却使个欲擒故纵之计，一连三个夜晚拒绝成帝的召幸，激起成帝征服之心，夜夜临幸，再也离不开她。

    赵飞燕秀丽的姿容、轻盈的身材和出众的舞技，使得她在后宫嫔妃中如鹤立鸡群。她表演的一种舞步，手如拈花颤动，身形似风轻移，令成帝十分着迷。成帝为她举行的舞技表演设在后宫太液池中瀛洲高榭上。成帝以玉环击节拍，冯无方吹笙伴奏。赵飞燕跳起《归风送远操》，一阵风起，赵飞燕险些跌入池中，多亏冯无方抓住她薄如蝉翼的云水裙，才有惊无险。汉成帝又命宫女手托水晶盘，令飞燕盘上歌舞助兴，赵飞燕的绝妙舞技，前无古人后无来者，给汉成帝带来全新的视觉享受，成帝对她更加迷恋。

    赵飞燕除了漂亮以外，心思也极其缜密，为了紧紧抓住成帝的心，她又把容貌更胜她一筹的妹妹赵合德，推荐给成帝，赵合德的美貌令成帝惊羡不已，合德的柔情更令成帝神魂颠倒，成帝一刻见不到赵氏姐妹，便心神不安。姐妹俩的话，成帝更是言听计从。为了取悦赵氏姐妹，成帝废掉许后，册立赵飞燕为皇后，赵合德为昭仪。并且姐妹俩的待遇一样高，成帝曾经对赵合德说，要不是皇后只能有一个，我一定也封你当一个。

    史载赵飞燕为保持肤色白皙娇嫩，把一种秘方配制、叫作息肌丸的药丸塞入肚脐。这种丸药是由麝香、高丽参、鹿茸等名贵药物制成的蜜丸，将其放入肚脐内，确实功效显着，用后可使人肤如凝脂，肌香甜蜜，但该药之毒却会经久滞留积蓄在任督二脉内，令女人终生不孕。

    故此，赵氏姐妹虽得专宠，但从未怀孕，她们害怕别的嫔妃怀孕生子，威胁后位，就疯狂地摧残宫人。“生下者辄杀，堕胎无数”。当时，民间就流传着“燕飞来，啄皇孙”的童谣。宫女曹宫生一男孩，竟被逼死，皇子也被扔出门外。许美人生一子，赵合德哭闹不已，逼迫成帝赐死母子。色迷心窍的汉成帝，年已不惑，膝下犹虚。为讨好赵氏姐妹，竟两次杀子，置江山社稷于不顾，成为“爱美人不爱江山”的绝佳写照。

    赵飞燕可算是中国古代最为杰出的著名舞蹈家，又是身材最为苗条，姿容最为秀丽的绝色美人。唐代大诗人李白在应玄宗之诏创制“清平调三章”歌颂杨贵妃的艳美时，其中有“借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”之绝句。可见她的美，在大诗人李白心中，占有绝对的席位。中国历代文人学士在吟诗作赋时多提到她的名字，并且创作了不少以赵飞燕为题材的小说、诗歌、绘画等文艺作品，唐代诗人徐凝作《汉宫曲》题写了：水色箫前流玉霜， 赵家飞燕侍昭阳。掌中舞罢箫声绝，三十六宫秋夜长。

    在明朝之前，中国人公认的“四大美女”是西施、王昭君、赵飞燕、杨贵妃。到了明之后，貂蝉兴起，取代了赵飞燕，成为新“四大美女”成员。理由无非是赵氏姐妹恃宠而骄，参与杀害皇子，是中国历史上著名的红颜祸水，班固在《汉书》载“赵氏乱内”。《西京杂记》和《飞燕外传》还记载赵飞燕与侍郎、宫奴通奸，淫乱宫闱。