刘锦棠，字毅斋，湖南湘乡人，他出生于1844年，逝世于1894年。刘锦棠幼年时，他的父亲刘厚荣在与太平天国的交战中丧生。成年后，他跟随叔父刘松山四处转战，镇压天平军和捻军，逐渐成为了湘军年轻一辈的优秀将领。

    同治三年（1864年），新疆地区爆发了反清起义，大规模民变使得新疆陷入了一片混战之中。中亚地区浩罕汗国的阿古柏趁机入侵新疆，并在英、俄两国的支持下，建立了“哲德沙尔国”政权。在这种情况下，清朝内部还产生了“疆防”与“海防”之争，刘锦棠坚定支持左宗棠收复新疆的主张，同时积极整军备战，为收复新疆做好准备。

    光绪元年（1975年），清朝决心收复新疆，命左宗棠督办新疆军务。左宗棠知人善任，举荐刘锦棠为前敌指挥，总理行营事务。刘锦棠协助左宗棠制定了“缓进急攻”、“先北后南”的正确作战方略，在这一正确方略的指挥下，收复新疆之战主要分为了三个阶段。

    第一个阶段是收复北疆。清军想要打开北疆门户，有两条路，一条是大路，途径戈壁，水源缺乏，另一条是小路，水源充足，但要冲古孜地已被投奔阿古柏的白彦虎派重兵把守。刘锦棠摆出要走大路的阵势，使得敌人慢慢放松警惕，然后率军从小路奇袭黄田，迅速攻占了古孜地。攻占古孜地后，刘锦棠率军星夜疾驰乌鲁木齐，兵贵神速，相继攻克昌吉、呼图壁、玛纳斯等多座城池。前后仅用三个月时间，就收复了北疆全境（除被沙俄侵占的伊犁地区）。

    第二个阶段是强取天山。北疆迅速收复后，阿古柏大为震惊，连忙在天山南麓吐鲁番、达坂城、托克逊三城布置重兵，意图依靠天山天险顽抗。刘锦棠遵照左宗棠三路并进的策略，与张曜、徐占彪共同进军。刘锦棠星夜合围，迅速攻占了达坂城。然后分兵两路，一路由罗长祜率领，与张曜、徐占彪会合攻占了吐鲁番，一路刘锦棠亲自率领，攻占了托克逊。面对清军的节节胜利，阿古柏一筹莫展，最终身亡。其子伯克胡里杀死弟弟海古拉，自立为帕夏，以喀什噶尔为基地，收集残部继续顽抗。

    第三个阶段是收复南疆。这一阶段虽然是追击残部，但过程却十分艰难。从吐鲁番到喀什噶尔，路程遥远，补给困难。刘锦棠在这种情况下，不畏艰险，率军深入南疆腹地，连战连捷。最终，原来投降阿古柏的和阗首领尼牙斯和前喀什噶尔守备何步云相继反正，伯克胡里势力分崩离析，伯克胡里和白彦虎被迫逃入沙俄境内，南疆全境由此收复。此后，伯克胡里仍派小股势力时常骚扰，但都被刘锦棠击退。

    收复新疆后，刘锦棠接替左宗棠督办新疆军务，并成为了新疆首任巡抚。此后，刘锦棠在新疆活动十余年，积极地治理与开发新疆，有效地促进了新疆社会经济的发展。在新疆这片土地上，刘锦棠的功绩是不可磨灭的。