两晋时期，五胡乱华，鲜卑慕容氏就表现得很抢眼。关于慕容氏的来历，《晋书·慕容廆载记》称其“慕二仪之德，继三光之容，遂以慕容为氏”。二仪，即天和地；三光，指日、月、星。慕容氏人才辈出，慕容皝就是一位了不起的能人。

    慕容皝是鲜卑慕容部领袖、辽东公慕容廆的第三子，“龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经学，善天文”（《晋书·慕容皝载记》），因为是嫡出，被立为世子。慕容廆死后，慕容皝继承父业，统一辽东鲜卑诸部，于公元334年被晋成帝拜为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公、持节、都督。

    此时，已有不少胡人南下，在中原地区建立割据政权，如匈奴人刘渊、刘曜的汉赵，羯人石勒、石虎的后赵。慕容皝的野心很大，他也想效仿匈奴人、羯人登基称帝，建立鲜卑帝国。但是，以当时辽东鲜卑族的实力，尚不能与东晋相抗衡。公元337年十一月，慕容皝做了一次大胆的试探，即自立为燕王。

    未经授命，慕容皝自立为王，引发东晋朝廷不满。为此，慕容皝一方面派人出使东晋，开展政治周旋；一方面出兵攻打后赵，以此献媚东晋。公元341年二月，慕容皝派人赴东晋，索求大将军、燕王章玺。晋成帝觉得慕容皝还算恭敬厚道，便派大臣正式册封其为燕王，慕容皝麾下一百余人也得到了封赏。

    慕容皝汉化较深，他喜好文籍，崇尚儒学，设立学校，亲临讲授，学生达千余人。除了文治，慕容皝武功方面也可圈可点，为前燕帝国的建立打下了基础。公元348年八月，慕容皝狩猎时摔伤，九月不治而亡。慕容皝雄霸辽东十余年，始终是东晋的藩王，尽管他没能当上皇帝，但有三个儿子为慕容氏增色。

    慕容皝有十多个儿子，其中名气较大的有四人，依次为慕容儁、慕容恪、慕容垂、慕容德。

    慕容皝死后，慕容儁以世子身份主持辽东事务。公元349年四月，东晋遣使，授予慕容儁大都督、大将军、大单于、燕王，在东晋授命下正式继承对辽东的管辖权。注意，此时的慕容儁尽管雄霸一方，但在名义上仍是东晋的藩王。不久，后赵大乱，慕容儁乘机攻后赵、灭冉魏，占据了河北，其野心也暴涨。

    公元352年十一月，慕容儁在邺城登基称帝，改元元玺，设置百官，国号大燕，史称前燕。当时，东晋使者恰巧来到燕国，慕容儁毫不客气地对东晋使者说，回去告诉你们的天子，说我趁着天下没有人才的时机，已经成为中原的皇帝了，不再稀罕做什么燕王了。从此，慕容儁正式摆脱了东晋的管控。

    后人在论及前燕历史时，往往以公元337年慕容皝自立燕王为起始点，其实这是不够准确的。公元352年之前，慕容氏的官爵均为东晋朝廷所封，尽管雄霸一方，实力不菲，但仍奉东晋正朔，仍属东晋的藩国，直至慕容儁称帝改元，建立了真正意义上的鲜卑帝国。从这个意义上讲，慕容儁是前燕的开国皇帝。

    慕容儁称帝的同年，氐人苻健抢先在长安称帝，国号大秦，史称前秦。这样以来，就形成了前秦、前燕、东晋三足鼎立的格局。慕容儁不满足于割据一方，便把目光瞄向了软弱的东晋，计划举全国之兵一百五十万灭掉东晋，不料身染重病。公元360年正月，慕容儁在检阅军队后病情加剧而死，太子慕容暐即位。

    慕容儁能够占据中原，称帝建国，离不开诸弟的支持，特别是攻无不克、战无不胜的慕容恪。慕容儁死后，慕容恪辅佐年仅十一岁的幼主慕容暐，行周公之事，总摄朝政。慕容恪执政以来，前燕虽有内斗，但整体上还算稳定。公元366年，慕容恪病重，推荐年富力强、文武兼备的弟弟慕容垂出山，但遭到反对。

    慕容恪死后，前燕政局混乱，慕容垂受到挤兑被逼出走，归附前秦。公元370年，前秦灭掉前燕，慕容德等前燕宗室成员被迁至长安。公元383年淝水之战后，前秦衰败，失去了对国内鲜卑、羌等民族的控制力，慕容垂、慕容德等人乘机脱离前秦。公元386年正月，慕容垂称帝复国，国号仍为大燕，史称后燕。

    作为后燕的开国皇帝，慕容垂固然英雄神武，而他册立的太子慕容宝却是个吃货。慕容宝率大军讨伐北魏未果，反遭参合陂惨败，让后燕元气大伤，气得慕容垂吐血而死。慕容宝即位后，后燕外有北魏劲敌，内有宗室争斗，很快就垮塌了。公元398年正月，慕容德率领所部军队移师河南滑县，后进入山东。

    公元400年八月，慕容德在广固（今山东青州）登基称帝，国号仍为大燕，史称南燕。相比于在辽东苟延残喘的后燕，南燕是个崭新的独立政权。当年，慕容皝没当上皇帝，谁料慕容儁、慕容垂、慕容德这三个儿子相继做了皇帝，而且是三个不同王朝的开国皇帝。不过，慕容皝被慕容儁追谥为文明皇帝，庙号太祖。