清朝建立以后，奉行闭关锁国的国策，一向严禁国人出国。鸦片战争结束后，清朝被迫开放了国门，大批华工开始前往海外谋生。由于当时美国加州发现了金矿，逐渐有华工来到了美国。美国南北战争结束之后，美国西部开始大开发，更加需要大量劳动力，便招募了更多的华工赴美。到了十九世纪80年代，旅美华工已达三十余万人。这些华工的辛勤劳动对美国西部的开发作出了不可磨灭的贡献，著名的太平洋大铁路最艰难的路段工程就是他们修筑完成的。

    但是，华工从抵达美国之日起，就不断遭到种族歧视和排斥。长期以来，他们处于近似于奴隶的“苦力”地位，干着最艰苦的工作，工资却远远低于白人，毫无福利和安全保障。太平洋铁路修筑完成后，美国排华运动愈演愈烈。1882年5月,美国国会通过了《排华法案》，规定禁止从中国输送劳工到美国，还禁止原来已经在美国的华人取得美国国籍。此后，美国的排华运动步步升级，对华人的侮辱和迫害更加严重。

    对此，清政府不但不能保护侨工的正当权益，反而在1894年同美国签订了《中美会订限制来美华工保护寓美华人条款》，承认了美国政府对华工的迫害。该条约签订后，美国的排华措施更加严厉。中国人在美国的处境，无论是劳工，还是官员、教师、学生或是旅游者，无一例外都被降低到与狗相同的地步。在美中国人如果要外出(上街)，必须持有登记证，否则，就会被当作没有登记的无主之狗一样予以逮捕，然后关进拘留所。排华运动的疯狂，甚至清政府在美国的外交人员也不能幸免。1903年，清朝驻美公使馆武官谭锦镛因被怀疑其文件有问题，就被旧金山警察拘留起来，还用他自己的辫子把他系在篱笆上，进行毒打，谭锦镛在被释放后含愤自杀。

    1904年底，《中美会订限制来美华工保护寓美华人条款》这个不平等条约期满。中国国内民众和旅美华侨都强烈要求废除条约。在舆论的压力下，清政府向美国政府提出改约要求。但美国政府悍然拒绝，无理要求续约。此时，中国国内正在开展“挽回地权”运动，爱国情绪十分高涨。由于美国在“粤汉铁路借款合同”中违约，正激发起中国人民强烈的憎恨美国的情绪。由此，一场轰轰烈烈的“抵制美货”运动便开展了起来。

    “抵制美货”运动首先在上海发起。1905年5月，上海总商会召开会议，决议抵制美货，提出抵制美货的五条办法:（一）不用美货；（二）拒绝为美船装货；（三）不入美人所设学堂上学；（四）不为美人开设的洋行当买办、翻译；（五）不给美人当佣工。上海商会呼吁国内其他 22个通商口岸城市的商会，一起加入抵制美货运动，迅速得到广泛响应。

    不久，广东、天津、北京、江苏、福建等地的商、工、学各界都闻风而动，美国、东南亚和日本的华侨也加入进来，迅速形成一场控诉美国暴行、抵制美货的全球性的中国人爱国运动。孙中山先生闻讯之后，通过夏威夷的《大同日报》，也开始宣传抵制美货运动的思想。

    这场抵制美货运动从1905年一直持续到1906年5月。这次运动虽然没有废除排华法案, 但是，它依然给了美国和全世界列强以深深的震撼，它代表了中国民众爱国思想的觉醒。面对这种觉醒，美国虽然没有废除排华法，但也不得不采取措施来缓解中国人的反美情绪。美国决定不再要求续订《中美会订限制来美华工保护寓美华人条款》；美国移民局不再进行新的华人驱逐计划，不再袭击唐人街；美国国内对华人侮辱性的对待减少了；美国罗斯福总统下令美国移民局纠正在执行排华法过程中的滥用职权行为，切实保护来美中国学生、商人和游客的合法权利。此外，罗斯福政府还决定退还庚子赔款余额给中国，以平息中国人民对美国的憎恨情绪。

    直到1943年，由于中美两国在二战中成为战时盟国，美国从多方面考虑，才将排华法予以废除。