姜子牙是姜姓，吕氏，名尚，一名望，字子牙，也称为吕尚、吕望，别号飞熊。他复杂的姓氏和他的先祖有关，他的先祖本姓姜氏，曾是四岳(部落首领)之一，后辅佐大禹治水有功，在舜、禹之际被封于吕，因此从其封姓。关于姜子牙的具体故里还有争议，但一般认为是山东省东部的日照、莒县一带。

    姜子牙虽然出身显赫，但到商朝末年时家道早已没落。据相关文献记载，姜子牙曾做过屠夫、小商贩，曾屠牛朝歌，卖食棘津，还有的说他是朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也。此外，还有一种说法认为姜子牙曾经是赘入妇家的女婿，后因不善生计不妻子逐出家门，这在小说、影视剧中也有体现。

    还有一些文献中记载，姜子牙在遇到周文王之前，曾经在商朝中担任过低级官职，后来因不满商纣王的暴虐无道而弃职，游说天下诸侯，但无所遇，于是便隐居在渭水河畔。一次西伯姬昌在出猎前进行占卜，卜辞上说：所获非龙非螭，非虎非罴，所获霸王之辅。

    文王死后，武王即位，姜子牙被尊为师尚父。经过几年的准备后，武王决定兴师伐纣，出征前进行占卜，龟兆不吉，风雨暴至。群臣恐惧不安，只有姜子牙坚决主张进军，武王于是出征。此后经过牧野之战击溃商军，纣王在鹿台自焚，武王大军进入朝歌，商朝灭亡。

    武王已平定商纣后，成为天下之主，他便开始封赏有功之臣，首先他就把姜子牙封在东部营丘，建立齐国。姜子牙在东去封国的途中，有人对他说：吾闻时难得而易失。客寝甚安，殆非就国者也。姜子牙听了此言，连夜穿衣上路，黎明就到达齐国。正赶上莱侯带兵来攻营丘。原来营丘毗邻莱国，而莱人是东夷族，他们趁商纣之乱而周朝刚刚安定，无力平定远方，因此和姜子牙争夺国土。

    姜子牙到达齐国后，修明政事，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，因此人民多归附齐国，齐成为诸侯中的大国。武王病死后，年幼的周成王即位，由周公旦辅政，这引起了武王的弟弟管叔、蔡叔的不满 ，他们联合纣王之子武庚发动叛变，连东方的淮夷也反叛。

    史书上记载康王六年，齐太公望卒，太公之卒百有馀年，子丁公吕伋立，姜子牙究竟活了多达年岁，史书上没有准确的记载。

    但根据夏商周断代工程年表的推算，周康王六年是公元前1015年，姜子牙的的生卒年大致为公元前1128年公元前1015年，即113岁。当然这只是大致的年限，也有其他的说法。

    姜子牙是一位满腹韬略的政治、军事家，被誉为兵家之祖，他所著的《六韬》，又称为《太公六韬》、《太公兵法》、《素书》，是一部集先秦军事思想之大成的军事著作，对后代的军事思想有很大的影响。司马迁在《史记》中说后世之言兵及周之阴权。皆宗太公为本谋。

    由于姜子牙卓越的政治、军事才能，此后姜子牙一直受历代统治者的崇尚，被誉为武圣。739年唐玄宗下诏追封姜子牙为武成王;宋朝时姜子牙所著的《六韬》被列入武经七书，他本人被追封为昭烈武成王。在武庙中，更是以姜子牙为首。