一、出身低微，“材力绝人”。卫青，字仲卿，河东平阳(山西临汾西南)人。其父郑季原为县吏，后在平阳侯曹寿家供职，与侯家奴婢卫媪私通，生下卫青。青的同母姐姐卫子夫为侯家歌女，被汉武帝看中召人宫中。恩宠日隆，青遂冒姓卫氏。卫青少时，其父郑季命他牧羊，因是私生子，所以受同父异母兄弟的歧视，形同奴仆。长大后被平阳公主选为骑奴，位虽低微，但锻炼了骑射，为他以后的军事生涯打下了良好的基础。卫子夫人宫后，卫青亦得在建章宫供职。不久，卫子夫怀孕。陈皇后无子，甚妒子夫，大长公主派人捉住卫青要杀他泄愤，被卫青的好友骑郎公孙敖中途夺去，得以不死。汉武帝得知此事后，召见了卫青，授青为建章宫监、侍中。从此卫青得随侍汉武帝左右，以材力绝人，逐渐得到赏识。接着卫子夫封为夫人，卫青亦得任太中大夫。

    二、杰出的指挥艺术。汉武帝即位之后，对匈奴的战略，开始由消极防御转为反攻。第一次马邑诱击战虽然劳师无功，但却获得了不少启示。首先是发现了步兵机动性太差，无法与匈奴骑兵相比，使用于马邑伏击的军队，绝大多数为步兵，设伏时行动缓慢，准备费时，不易保守秘密，而当敌军退走时，虽距离不远，也无法实施有效的追击。其次是发现这种“守株待兔”的战法过于被动，必须主动出击、寻敌决战，才能真正解决边患。第三、也是最重要的一条，是汉军宿将战术思想保守，缺乏积极进取精神，难以适应新形势的需求。如当匈奴北撤时，老将王恢，虽有截敌辎重的想法，但囿于以往消极防御思想的影响，明知可行，“亦不敢出”，使汉武帝不得不提拔一批年轻有为、英勇敢战而又不受旧的战术思想影响的将领，置于领导岗位，以执行他的反攻任务。他的左右亲随人员，自然在首选之列。汉武帝喜骑射狩猎，“又好自击熊豕，驰逐野兽。”其中亦有从狩猎中训练骑士、选拔将材和提倡好武之风的成分。卫青、霍去病都是从随从狩猎的侍卫中选拔出来的。

    卫青“善骑射，材力绝人”，加上卫子夫得宠，卫青贵为外戚，就更得武帝青睐。元光五年(公元前130年)，卫青由侍中一跃而为车骑将军，从此开始了他驰逐大漠的军事生涯。此时估计他不过二十五、六岁。元光六年(公元前129年)，汉武帝组织了一次塞前近距离出击，共分四个方向。由卫青等四将统帅。各万骑，四将之上不设统帅。此役只卫青袭击了单于龙庭，歼敌七百人。其余三将，或无所得，或损失过半，老将李广亦战败被俘(途中抢马夺弓，驰回本军)。充分显示了卫青的将材，使他初露锋芒，“天下由此服上之知人”。卫青受封关内候。元朔二年(公元前127年)，汉武帝发动了河南战役，由卫青统一指挥。出云中，至高阙，实行了进军二千余里的一侧大圈转包围，聚歼了河南匈奴军，仅跑掉白羊、楼烦二王。这是一次远距离的侧敌进军，随时有受到右贤王侧击的可能，所经大部分是从未到过的沙漠、草原，要从一侧压迫河南匈奴军于河套而歼灭之，更需行动迅速，组织周详。卫青对如何封锁消息，秘密行动，捕捉匈奴暗哨巡骑，寻找可靠的向导，了解水草位置，以及解决大军供给等等，都计划得很周到，从而达到了收复河南、聚歼白羊、楼烦王所部的战役目的，显出了卫青指挥一个较大战役的卓越才能。获得了汉武帝更大的信任，晋爵长平侯。

    元朔五年(公元前124年)春，汉武帝又发动了袭击右贤王庭战役，此役卫青指挥四将军共十余万骑，已是大军统帅了。在卫青的指挥下进行了一次非常出色的远程奔袭。十余万骑的大军，出塞六七百里，秘密迅速，做到了完全出敌意外，而且情况摸得很准，真是“飞将军从天而降”。到达目的地后，卫青又十分果断和迅捷的展开兵力，四面合围，除右贤王仅率数百骑得以突围逃走外，其余右贤王所部、包括裨王十余人，全部被歼。此役打得干脆利落，的确很出色、很成功。可以这样说，卫青的指挥艺术已经成熟，已掌握了在沙漠草原地带、在广正面大纵深中，以大骑兵集团捕捉和歼灭敌骑兵集团的要领。汉武帝立派使者至塞上，授卫青以内朝最高的职位大将军，诸将皆受大将军节制。元朔六年(公元前123年)，卫青率六将军两出定襄，袭击单于本部，未捕捉住匈奴主力，但斩获一万余人，汉军自损三千余人。元狩四年(公元前119年)，汉武帝决心在漠北与匈奴主力决战。命卫青率四将军、五万余骑出定襄求左贤王所部决战，命霍去病率五万精骑，出代郡求单于主力决战，另有步兵数十万掩护辎重在后跟进。卫青出塞后，获俘得知单于所在，虽卫青的任务是求左贤王所部决战，但他深知武帝总的企图，当机立断，立即率精兵直奔单于所在。过沙漠后，发现单于正在漠北陈兵以待。卫青立即命武刚车构成环形车阵。派五千骑出战，单于亦派万骑应战。双方激战至黄昏，大风骤起，扬沙击面，两军互不相见。卫青当机立断，乘势派骑兵从左右两翼实施包围，单于见汉兵既多且强，自率数百壮骑，趁天色昏暗，冲出包围向西北方向逃去。卫青击溃当面匈奴军后，立即派轻骑连夜追击，大军在后继进。因得知单于逃走的消息较晚，所以未能追及。卫青率主力进至匈奴后勤基地的真颜山赵信城，补充军粮后，烧毁余粮及赵信城凯旋而归。此役歼敌一万九千人。这次关键性的漠北决战，卫青把沉着谨慎与大胆猛进和谐的结合起来，表现了很高的指挥艺术。

    卫青大军一出沙漠就遇单于主力严阵以待，卫青沉着应战，首先环车为营，自立于不败之地。假如匈奴发起冲击，则汉军可依托武刚车阵，发挥强弩的威力，先以防御作战消耗敌人，然后后发制人发动攻击，这就大大削弱了匈奴以逸待劳的有利条件，夺得了战场的主动权，正合乎孙子所说的：“先为不可胜，以待敌之可胜。”当大风骤起之时，对双方造成的困难完全相等。取胜的因素主要看双方指挥官的智勇和军队的素质。卫青占敌机先，立即纵大军合围单于主力，充分显示了卫青的胆略。匈奴主力陷人包围。不知汉军有多少，战斗意志已完全瓦解。这时军队素质亦起重要作用。汉军训练有素，赏罚严明，纵然在两军互不相见的情况下，卫青的号令仍能层层下达，坚决执行。匈奴军则素来“不羞遁走”，善作鸟兽散，此时各级组织已失去指挥，各人自顾逃命，单于本人一走，胜败之局就定了。

    卫青不愧是西汉杰出将领，司马光评他“有将帅材”“故每出辄有功”，是很恰当的。