对于明朝的灭亡，人们从政治、经济、军事等方面进行了诸多分析。政治的腐败，党争的激烈，财政的空虚，军事制度的腐朽，经济上的混乱，还有崇祯皇帝的个人决策失误等无疑都是导致明朝灭亡的原因。而在这些“人”的因素之外，自然环境的变化对明朝灭亡的影响也是不可忽视的，不同于以往朝代的灾害，明末的自然灾害对历史进程的影响比任何一个时期都要深刻。

    纵观中国历史，每一个朝代的灭亡都与自然灾害有着密切的关系。比如，西汉末年的蝗灾，东汉末年的地震、水灾，唐朝末年的水旱灾害等。严重的自然灾害会导致大规模流民的产生，引起大规模的农民起义，王朝衰亡由此发生。与其他王朝相比，明朝末年由于处于地质学上的“小冰河期”，其自然灾害的频率和烈度之大，极端天气之多，可谓旷古未有。据相关学者统计，明代共发生水、旱、虫、震、雪等十二类自然灾害３９５２次，其中水旱灾和震灾占到了自然灾害的四分之三。而明末的万历至崇祯年间，竟年年都有一种或几种自然灾害，仅从崇祯元年到崇祯十七年，就发生了水灾、旱灾、雪灾、蝗灾，一些地区还发生地震。

    明末自然灾害首先是气温明显偏低，极寒天气、冰雹、雪灾、水灾频发。万历二十八年，福建兴化、莆田等地连续几天出现冻雨，城墙、桥梁坍塌。万历二十九年，江南地区冻雨。万历四十六年四月，陕西大雪， 冻死骆驼二千多只。万历三十五年、万历三十七年江南、两湖、福建等地大水。崇祯三年九月，北京出现严重冻雨冰雹。崇祯四年五月，山西襄垣出现冻雨冰雹，最大的冰雹竟比牛还大，小的也如拳头一般大小，大量民众和牲畜被冰雹砸死。崇祯七年五月，四川各州县大水，摧毁城池、村庄无数。从1620年冬到1621年春，全国出现极为罕见的严冬，长江中下游地区及其以南的大范围冰雪天气持续长达40余日。汉水及淮河下游与洞庭湖等大江大湖出现严重封冻，长江以南的大量河流和湖泊结冰，亚热带和热带果蔬及其他植物遭严重冻害。

    明末旱灾非常严重。万历十一年，山西运城盐池由于大旱而干涸。天启元年，全国大旱。天启五年，北直隶大旱。天启七年，四川大旱。崇祯元年夏，华北大旱，赤地千里，河北、山东、河南、山西、陕西“人相食”。崇祯三年三月，全国再次大旱，崇祯皇帝亲自祈雨。崇祯五年，江南大旱。崇祯十年至崇祯十五年，华北年年大旱，江南、两湖地区也出现大旱。严重的旱灾还导致蝗灾、鼠灾。天启六年，华北大旱与蝗灾并发。崇祯元年，陕西、山西蝗灾。崇祯十五年，陕西鼠灾，“食苗如割”。

    还有地震在明末也频繁发生。据《明史》记载：仅在南京一地，从天启元年到崇祯年间开始就发生地震四次，北京地震则高达七次之多，同时期，在济南、福建、两广等地也发生了地震。

    明末的自然灾害，不仅程度严重，类型众多，而且分布地域广泛，不仅政治动荡的华北地区灾害严重，即使是形势较为稳定的南方地区，也受到自然灾害的巨大打击，导致了严重的饥荒。如崇祯十年，“浙江大饥，父子、兄弟、夫妻相食”。崇祯十二年，江西大饥荒。崇祯十三年，“浙江、三吴大饥”。因此，明朝政府也无法倚靠南方地区对华北地区进行赈灾。

    自然灾害导致了大量的饥民产生，为农民起义军提供了无尽的兵源，而明朝正规军则物资匮乏，士气低落。关外的后金则依靠劫掠明朝来度过灾荒。最终，明朝在李闯和满清的夹击下，走向灭亡。