南宋末年，权臣贾似道当政，对内欺君误国，对外屈辱求和。蒙古皇帝忽必烈有意吞并天下，决意自中路襄阳突破。一场决定南宋生死存亡的襄阳之战拉开序幕。先是蒙哥在西攻四川钓鱼城重伤死后，忽必烈从鄂州匆匆北归争夺汗位。当其再行率军南下之时，听从汉人“带路党”的建议，一改历代蒙古军攻城屠城之策，开始以受降招安为主，是以一路所向披靡，攻城掠地。

    时襄樊地处南阳盆地南端，襄阳、樊城南北夹汉水互为依存，“跨连荆豫，控扼南北”，地势险要，自古为兵家必争之地，亦是南宋抵抗蒙古军队之边隆重镇。1267年11月，南宋水师大将刘整率水师降元，并进献攻灭南宋之策：“先攻襄阳，撤其捍蔽”，南宋“无襄则无淮，无淮则江南唾手可下也”。刘整“攻宋方略，宜先从事襄阳”的建策为忽必烈所采纳，宋元战争进入元军对南宋战略进攻之最后阶段。

    1268年，蒙古军在襄阳、樊城二城四周修筑城围，并封锁汉水，多次打退南宋援军。南宋以五年八次共计十五万水师救援皆告无功。蒙帅阿术及其河南行省史天泽听万户张弘范、水军总管张禧建策，增加新训水师七万发动对襄樊水陆夹击。又使阿老瓦丁和亦思马因所制之回回炮攻城，樊城破。1273年正月元军破樊城后进行屠城，吕文焕阵前号哭不已。宋守将范天顺誓死不投降，终自缢身亡；将领牛富率百余勇士巷战，重伤投火自尽。后襄阳宋将吕文焕在蒙古军帅阿术“襄阳投降可保全城安全”的允诺下降元。从公元1235年宋蒙之间军事同盟破裂、襄阳开战以来，一直到公元1273年襄阳失陷，宋元襄阳之战前后历时38年。其间历经失守与收复、再失守与再收复，蒙古南宋各自之内乱、内战，双方尔虞我诈之战和谈判，宋蒙（元）双方为争夺襄阳，几乎集中了当时世界上最精锐之骑兵和水军，动用了当时所有先进武器，双方死伤人数超过40万人，襄阳失守后五年，南宋亡。

    襄阳保卫一战，于世界战争史亦属浓墨重彩之光辉篇章。终胜之元，胜于忽必烈之深谋远略；终败之宋，败于其奸佞当道、朝廷无能。两军对垒，兵法曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？南宋自孟珙之后，昏君主政，贾似道当权，先失民心军心，再失重臣勇将。而宋失之，元得之，南宋之亡，实亡于君黯臣佞和长期积弊。读于襄阳保卫一战，更哀叹元之亡宋过程中，投敌者多如范文虎、张禧建、刘整之流武将，而文臣如文天详、陆秀夫等反能坚守尽忠；其中虽有岳飞、狄青等名将以其悲剧下场印证南宋重文轻武制度之偏失，但为武将者纵不见用于当朝，亦不能失节于民族，此本民族大义，与功利何干？倘以朝中多贾似道之属而降元失节，其托辞尔！史载宋亡后，元世祖忽必烈曾问降元宋将：“尔等何降之易耶？”答云：“宋有强臣贾似道擅国柄，每优礼文士，而独轻武官。臣等积久不平，心离体解，所以望风送款也!”元世祖则回之曰：“正如所言，则似道轻汝也固宜!”此说可见人心矣。